Agenția spațială americană intenționează să trimită astronauți într-o călătorie de 10 zile în jurul Lunii, începând din februarie 2026.

BBC amintește că NASA stabilise anterior lansarea cel târziu la final de aprilie, dar acum încearcă să o devanseze.

Ar fi prima misiune cu echipaj spre Lună după o pauză de 50 de ani. Cei patru astronauți vor merge până la Lună și se vor întoarce, scopul fiind testarea sistemelor rachetei și capsulei.

Artemis II reprezintă a doua lansare a programului Artemis, care urmărește ca în viitor să ducă din nou astronauți pe suprafața Lunii și să creeze o prezență de durată acolo.

Lakiesha Hawkins, administrator adjunct interimar la NASA, a declarat că „este un moment important în explorarea spațiului de către oameni. Avem un loc în primul rând la istorie”.

Fereastra de lansare s-ar putea deschide chiar pe 5 februarie, însă oficialii NASA subliniază că siguranța este prioritară.

Charlie Blackwell-Thompson, directorul de lansare Artemis, a explicat că sistemul de rachetă SLS (Space Launch System) este „aproape complet pregătit”, urmând finalizarea capsulei Orion și testele la sol.

Prima misiune Artemis (fără echipaj) a avut loc în noiembrie 2022, a durat 25 de zile și a testat cu succes sistemele, deși au existat probleme la scutul termic, ulterior remediate.

Ce presupune Artemis II

Cei 4 astronauți – Reid Wiseman (comandant), Victor Glover (pilot), Christina Koch (NASA) și Jeremy Hansen (Agenția Spațială Canadiană) – nu vor aseleniza, dar vor fi primii oameni care vor depăși orbita joasă a Pământului după Apollo 17 din 1972.

Grupul va călători la peste 9.200 kilometri dincolo de Lună, mai departe decât a ajuns vreodată un echipaj uman.

Misiunea va dura 10 zile, capsula Orion fiind „casa” lor pe toată durata drumului.

Ajutată de două propulsoare solide, racheta SLS va ridica nava pe orbită. După separarea treptată a treptelor, capsula Orion își va desfășura panourile solare. După verificări, va urma o manevră de „injecție translunară” care o va trimite spre Lună.

Astronauții vor efectua exerciții de manevrare pentru a simula viitoare andocări și vor fi supuși unor experimente medicale, inclusiv analize pe „organoizi” (țesuturi crescute din celulele lor), pentru a studia efectele microgravitației și radiațiilor asupra organismului.

După survolul Lunii, capsula Orion va folosi gravitația Terrei pentru întoarcere.

În apropierea Pământului, modulul de serviciu se va separa, iar capsula cu echipajul va reintra în atmosferă și va ameriza în Oceanul Pacific, lângă coasta Californiei.

Următorul pas: Artemis III

Succesul Artemis II va decide calendarul pentru Artemis III – misiunea care ar trebui să ducă oameni pe Lună.

Totuși, chiar și în cel mai optimist scenariu, nu se va întâmpla înainte de mijlocul anului 2027.

Pentru aselenizare, NASA depinde de Starship-ul lui Elon Musk, însă nava are încă multe teste de trecut înainte să fie gata pentru transportul de astronauți.