Fostul episcop catolic de Broome a fost găsit vinovat de abuzarea sexuală a doi tineri aborigeni din regiunea Kimberley.

În vârstă de 76 de ani, Christopher Saunders a fost condamnat de Tribunalul Districtual din Australia de Vest la șase ani și șase luni de închisoare pentru abuzurile sexuale comise asupra celor doi bărbați între 2010 și 2019.

Instanța a aflat că fostul episcop îi invita în mod regulat pe tineri aborigeni și adolescenți la întâlniri organizate într-o casă de pe plajă din Broome și într-o reședință aflată în proprietatea Bisericii Catolice.

Christopher Saunders le cerea tinerilor să rămână îmbrăcați doar în boxeri pe care chiar el îi furniza, după care le oferea cantități mari de alcool, țigări și friptură.

De asemenea, le oferea bani și telefoane mobile.

Instanța a fost informată că agresiunile sexuale aveau loc în momente în care cei doi bărbați erau puternic intoxicați cu alcool furnizat de episcop.

Christopher Saunders se așeza în fața victimelor sale și, pe sub masă, le atingea organele genitale cu piciorul.

De asemenea, încerca să îi sărute sau apuca mâna uneia dintre victime și o folosea pentru a-și atinge propriile organe genitale.

Una dintre victime a fost violată în timp ce se afla într-o stare avansată de ebrietate.

Unele dintre abuzuri au avut loc în misiuni deținute de Biserică în comunitățile izolate Kununurra, Kalumburu și Minyirr, din regiunea Kimberley.

Instanța a aflat și că episcopul a profitat de moartea tatălui uneia dintre victime pentru a crea o legătură cu tânărul.

! Unele amănunte pot avea impact emoțional asupra cititorilor

Judecătorul Martin Flynn a declarat că unul dintre motivele pentru care una dintre victime dorea să petreacă timp cu episcopul era faptul că acesta părea să aibă grijă de tineri.

„Nu doar că îi ofereați mâncare și alcool, dar purtați conversații cu el și vă interesați de viața lui”, a spus judecătorul.

„Vă numea «episcop», iar ulterior a început să vă spună «Fratele B». Rolul dumneavoastră de episcop vă consolida autoritatea în ochii lui.”

„V-a descris drept «un mare șef în Biserica Catolică».”

„Vă prețuia ca pe «Fratele B», o persoană cu autoritate morală, care îi oferea companie.”

Într-o declarație privind impactul abuzurilor, citită în instanță, una dintre victime a explicat cât de multă încredere avusese în episcop.

„Am avut încredere în el. Am crezut că voia să mă ajute să devin o persoană mai bună, dar după toți acești ani mi-am dat seama că eram doar o jucărie pe care o putea folosi”, se arată în declarație.

„Acum am prea multe lucruri care îmi trec prin minte din cauza a ceea ce mi-a făcut și care mi-au provocat foarte multă durere.”

„Îmi era rușine de mine. Vreau să merg mai departe, dar nu pot, pentru că nu-mi iese niciodată din minte.”

Judecătorul Flynn a afirmat că faptele episcopului nu au fost singura cauză a traumelor victimelor, dar au contribuit la problemele cu care acestea se confruntă.

„Sunteți responsabil pentru suferința pe care o îndură în fiecare zi”, a spus judecătorul.

Flynn a precizat că nu este neobișnuit ca un reprezentant al Bisericii să ofere cadouri persoanelor aflate în nevoie sau să organizeze întâlniri sociale.

Ceea ce era însă deosebit de grav, a spus el, era faptul că un cleric pretindea că îi sprijină pe tinerii aborigeni, pentru ca apoi să le ofere cantități nelimitate de alcool înainte de a iniția acte sexuale.

„Vulnerabilitatea victimelor dumneavoastră în fața exploatării sexuale vă era evidentă”, a declarat judecătorul.

„Gravitatea faptelor dumneavoastră constă în răul pe care l-ați provocat fiecăreia dintre victime și în acțiunile prin care le-ați provocat această suferință.”

Fostul înalt reprezentant al Bisericii Catolice a fost găsit vinovat de un juriu, în luna august, de un capăt de acuzare pentru viol și 12 capete de acuzare pentru agresiune ilegală și indecentă.

El este cel mai înalt reprezentant al Bisericii Catolice din Australia condamnat pentru infracțiuni sexuale comise în trecut.

Christopher Saunders trebuie să execute cel puțin patru ani și șase luni de închisoare înainte de a putea solicita eliberarea condiționată.

El a fost achitat în cazul altor trei acuzații de agresiune ilegală și indecentă care vizau un al treilea reclamant.

Saunders a fost hirotonit preot în 1976. Ulterior, el s-a mutat în regiunea Kimberley și a devenit episcop în 1996.

A demisionat din funcția de episcop de Broome în august 2021.

Arhiepiscopul Timothy Costelloe, președintele Conferinței Episcopilor Catolici din Australia, a declarat că sentința și observațiile judecătorului Flynn reflectă gravitatea faptelor și impactul profund pe care acestea l-au avut asupra victimelor și supraviețuitorilor.

„Cei care au ieșit în față pentru a-și spune povestea au făcut-o cu mult curaj”, a spus el.

„Au admirația și respectul nostru. Drumul lor către dreptate, marcat de sentința de astăzi, le confirmă și le onorează reziliența și puterea.”

„Dar acest drum continuă, pentru că nicio sentință judecătorească nu poate înlătura suferința provocată și nici nu poate reda tot ceea ce a pierdut fiecare persoană.”

„Fiecărei victime și fiecărui supraviețuitor care a avut curajul să dezvăluie ceea ce a îndurat vrem să îi spunem: ne pare rău pentru durerea și suferința care v-au fost provocate.”

„Ne pare rău că încrederea dumneavoastră a fost trădată atât de direct și de profund de un lider al Bisericii.”

„Drumul Bisericii trebuie, de asemenea, să continue. Crimele pentru care fostul episcop de Broome a fost condamnat astăzi reprezintă o amintire șocantă și rușinoasă a acestui fapt.”

„Episcopii Australiei, împreună și în numele Bisericii Catolice din Australia, își reafirmă și își reînnoiesc angajamentul pentru vindecare, reconciliere și reformă, pentru ascultare și învățare și pentru intensificarea eforturilor astfel încât protecția persoanelor vulnerabile, responsabilitatea și transparența să rămână în centrul vieții și misiunii Bisericii.”

Episcopul de Broome, Tim Norton, a declarat că sentința reprezintă un nou pas într-un proces care a provocat emoții diferite în rândul multor persoane.

„Dieceza noastră recunoaște încă o dată curajul și integritatea victimelor, supraviețuitorilor și celorlalți martori care au ieșit în față pentru a-și spune adevărul”, a declarat el.

„Au dat dovadă de o reziliență și o forță interioară extraordinare și au meritat să fie ascultați cu compasiune și tratați cu demnitate.”

„Ne pare profund rău pentru durerea, suferința și pierderile pe care le-ați trăit. Ne pare rău pentru rușinea pe care ați îndurat-o. Ne pare rău că a durat atât de mult până când vocile voastre au fost auzite și experiențele voastre au fost recunoscute.”

„Înțelegem că pronunțarea publică a sentinței în cazul lui Christopher Saunders, în care mulți și-au pus încrederea, poate provoca reacții de furie, pierdere, confuzie și durere în întreaga noastră dieceză.”

„Recunoaștem, de asemenea, că această sentință nu poate vindeca răul făcut. Ca dieceză, avem responsabilitatea de a ne consulta cu comunitățile locale cu privire la ritualuri și procese care ar putea începe să răspundă, într-un mod adaptat contextului, unora dintre aceste sentimente încă foarte puternice.”

„Vom continua să ascultăm și să învățăm. Îi încurajez pe cei care au îngrijorări sau observații să ni le transmită. Cei care au nevoie de sprijin special sunt rugați să ni se adreseze, pentru ca personalul diecezei să îi poată pune în legătură cu servicii independente de sprijin.”