Românii se întorc la urne în acest weekend, după anularea fără precedent a alegerilor prezidențiale din decembrie anul trecut, decizie care a alimentat proteste și tulburări la nivel național.

Victoria-șoc a candidatului de extremă dreapta Călin Georgescu în primul tur al alegerilor a fost anulată în urma acuzațiilor de interferență rusească, conturi suspecte pe TikTok și plăți secrete către influenceri online. Moscova a negat că ar fi intervenit în alegerile din România.

Călin Georgescu are acum interdicție de a mai candida și este anchetat penal pentru tentativă de răsturnare a ordinii constituționale, amintește BBC. Fostul candidat neagă acuzațiile și acuză autoritățile că „inventează probe pentru a justifica furtul alegerilor”.

Liderul partidului AUR, George Simion, este în fruntea sondajelor pentru primul tur al alegerilor reluate duminică.

Este urmat de Crin Antonescu, din partea Partidului Național Liberal (PNL), și de candidatul independent Nicușor Dan.

În centrul acestei crize politice fără precedent se află influenceri de pe TikTok acuzați de autoritățile române că au participat la campanii pe rețelele sociale menite să crească artificial prezența online a lui Călin Georgescu.

BBC a vorbit cu unii dintre aceștia.

Victoria neașteptată a candidatului independent prorus Călin Georgescu în primul tur a luat prin surprindere opinia publică.

Călin Georgescu era relativ necunoscut în lunile dinaintea alegerilor, cu scoruri în sondaje între 3–5%, a declarat un buget de campanie zero, nu avea sediu de campanie și nu a făcut campanie tradițională.

În schimb, s-a concentrat pe videoclipuri pe TikTok, unele înfățișându-l călărind în port popular sau practicând judo. El a devenit viral pe TikTok cu câteva săptămâni înainte de alegeri și a crescut spectaculos în sondaje, obținând în final aproape 23% din voturi.

Un think-tank independent, Expert Forum, a publicat un raport în care afirmă că ascensiunea bruscă a lui Călin Georgescu pe TikTok a fost „creată artificial – în linie cu explozia din sondaje”.

Autoritățile spun că algoritmul TikTok a fost exploatat în trei moduri în noiembrie. Peste 100 de influenceri plătiți care au postat conținut indirect pro-Georgescu, mii de conturi false ale căror comentarii i-au amplificat popularitatea și, în final, un „Rege al TikTok-ului” care ar fi plătit mii de dolari pentru a facilita campania.

Autoritățile afirmă că una dintre aceste campanii a fost „identică” cu o operațiune „desfășurată de Federația Rusă în Ucraina”.

Separat, documente de informații declasificate indică faptul că Rusia a desfășurat „atacuri cibernetice, scurgeri de informații și acte de sabotaj” în România.

Totuși, autoritățile nu au oferit până acum dovezi concrete ale implicării Rusiei în alegeri, lucru care frustrează mulți români.

Serviciile de informații externe și Poliția Română au refuzat să comenteze anchetele în desfășurare.

Cu puțin înainte de alegeri, o campanie cu hashtag-ul „#stabilityandintegrity” a inundat TikTok-ul românesc. Influenceri au încărcat videoclipuri în care spuneau ce își doresc de la viitorul președinte: „stabilitate”, „progres”, „un patriot”.

Nu era menționat niciun candidat anume.

Aceștia fuseseră plătiți să posteze aceste videoclipuri prin platforma de marketing FameUp, care permite brandurilor să angajeze influenceri la scară largă. Dar influencerii spun că nu știau cine a plătit pentru campanie.

FameUp a refuzat să comenteze pentru BBC.

Cristina, o influenceriță din Iași, spune că atunci când a acceptat jobul i s-a părut „că nu e nimic dubios”. Spune că „în spate” s-a gândit că probabil unul dintre cei 14 candidați a plătit și „a fost o abordare inteligentă – nu e propagandă politică, ci doar încurajare la vot”.

Unii influenceri nu au marcat conținutul ca fiind sponsorizat, ceea ce încalcă regulile TikTok, unde publicitatea politică plătită este interzisă.

Deși reclamele nu îl menționau direct pe Georgescu, influencerii intervievați au descris un „val de comentarii” care îl susțineau apărând la scurt timp după postări. Romeo Rusu, un micro-influencer din Constanța cu 25.000 de urmăritori, a spus: „Imediat după ce am postat, în câteva secunde au început să apară zeci de comentarii. În final, am avut vreo 300, toate în favoarea candidatului independent Călin Georgescu… Am fost complet surprins.”

Comentariile au intrat în atenție după ce TikTok a anunțat că a eliminat o rețea de peste 27.000 de conturi false care „foloseau identități fictive pentru a posta comentarii legate de alegerile din România”.

Nu este clar cine a creat aceste conturi.

Experții spun că umplerea videoclipurilor fără legătură cu comentarii pro-Georgescu a fost o tactică de manipulare a algoritmului TikTok, pentru a-i face numele să devină viral, ceea ce l-ar fi propulsat pe fluxul de conținut al mai multor utilizatori.

Un purtător de cuvânt TikTok a declarat pentru BBC că, în timpul campaniei prezidențiale, compania „a blocat milioane de tentative de interacțiuni false, a eliminat sute de mii de conturi de tip spam, a prevenit uzurparea identității candidaților și a destructurat trei rețele de influență acoperite, cu impact limitat”.

„Continuăm să colaborăm cu autoritățile locale și ale UE și cu organizații locale pentru a promova informații electorale de încredere,” au adăugat aceștia.

Incertitudinea privind campania a continuat și în noul an, până la o întorsătură surprinzătoare în ianuarie.

ANAF a dezvăluit că campania #stabilityandintegrity a fost plătită de Partidul Național Liberal (PNL), care îl susținea pe propriul candidat.

PNL le-a spus jurnaliștilor de la publicația Snoop că campania lor a fost deturnată pentru a-l susține pe Georgescu.

În martie, influencerul TikTok Bogdan Peșchir a fost arestat pentru „coruperea alegătorilor prin mijloace electronice de comunicare”. Individul era cunoscut drept „Regele TikTok-ului”, faimos pentru că oferea cadouri TikTok – jetoane virtuale cu valoare monetară reală – altor creatori.

Procurorii ar fi susținut că Bogdan Peșchir a plătit peste 900.000 de dolari către peste 250 de influenceri „pentru a-i determina să voteze cu un anumit candidat” prin cadouri TikTok.

Avocații săi ar fi declarat că „nicio donație făcută de Peșchir pe TikTok nu a avut scop electoral”.

BBC a vorbit cu Lucian Elgi, muzician și influencer, care a recunoscut că a primit mii de dolari de la Peșchir prin cadouri TikTok.

El spune că plățile au fost pentru susținerea muncii sale ca muzician. Elgi a negat că l-ar fi promovat pe Georgescu.

BBC nu a putut confirma acest lucru, deoarece videoclipurile sale – și ale altor influenceri plătiți de Peschir – au fost șterse de pe platformă.

Elgi spune că videoclipurile lui nu aveau legătură cu alegerile, ci cu manelele. Mai mulți artiști cunoscuți de manele au fost acuzați că au primit bani de la Peschir pentru a face campanie pentru Georgescu.

Muzicianul spune că videoclipurile sale erau „inundate” de comentarii pro-Georgescu. „Era nebunie,” spune el. „La fiecare postare, comentarii de genul: Georgescu președinte, Georgescu președinte, Georgescu președinte!”

Multe aspecte ale anulării alegerilor rămân necunoscute. Anchete sunt în desfășurare la Comisia Europeană și în cele mai înalte instanțe din România. În timp ce românii sunt îngrijorați de presupusa interferență străină, mulți sunt revoltați că nu există încă dovezi publice incontestabile care să confirme implicarea Rusiei.

Deslușirea unei operațiuni de influență și a efectelor ei este un proces migălos și complex. Răzvan Luțac, redactor la publicația Snoop, se teme că va dura foarte mult până vom înțelege întreaga poveste.

„Avem acum doar niște piese mici, ca un puzzle,” spune el. „Poate într-un an sau doi vom avea o imagine completă a motivului pentru care alegerile au fost anulate”, conchide jurnalistul.

Citește și: Prima secție de vot se deschide în Auckland, Noua Zeelandă