Aproape două treimi din populația de pinguini antarctici cu bărbie dungată au dispărut de pe o insulă vulcanică izolată din apropierea Antarcticii, arată observațiile aeriene.

Insula Zavodovski găzduia cea mai mare colonie de pinguini din lume, însă cercetătorii care au realizat studiul afirmă că aceasta și-a pierdut acum acest statut.

Potrivit cercetării, în 2025 au fost înregistrate cu 63% mai puține cuiburi ocupate de pinguini cu bărbie dungată decât în aceeași perioadă din 2011.

Potrivit BBC, echipa de cercetători susține că schimbările climatice afectează sursele de hrană și supraviețuirea păsărilor, iar specia ar putea ajunge să fie clasificată oficial drept amenințată.

O altă specie, pinguinul macaroni, care cuibărește pe aceeași insulă, se află însă într-o situație mult mai bună, iar oamenii de știință cred că acest lucru este legat de dieta sa mai diversificată.

Insula Zavodovski face parte din Insulele Sandwich de Sud, un arhipelag izolat situat la nord de continentul antarctic și care este teritoriu britanic de peste mări.

În 2011, British Antarctic Survey (BAS) anunța că insula găzduia cea mai mare colonie de pinguini din lume, cu aproximativ 600.000 de pinguini cu bărbie dungată și 90.000 de pinguini macaroni care cuibăreau pe terenul stâncos și arid.

BAS, instituția care a coordonat noua cercetare, descrie insula drept „unul dintre cele mai extreme locuri din lume pentru desfășurarea activităților de cercetare pe teren”.

O echipă BAS a navigat timp de 15 zile pentru a ajunge pe insulă și a studia păsările. Cercetătorii au folosit drone, fotografii aeriene și au montat dispozitive de urmărire pe 20 de exemplare.

Cercetarea, împreună cu imaginile din satelit, indică faptul că, între 2011 și 2025, numărul cuiburilor ocupate de pinguinii cu bărbie dungată a scăzut cu 63%.

Unde au dispărut pinguinii

Cercetătorii spun că scăderea „alarmantă” a populației este legată de diminuarea resurselor de hrană și de creșterea temperaturii oceanului provocată de schimbările climatice.

Profesorul Norman Ratcliffe, care a condus cercetarea, a explicat că dieta foarte specializată a acestor pinguini și preferința lor pentru apele mai reci îi fac vulnerabili.

„Pe măsură ce apele se încălzesc, krillul [cu care se hrănesc pinguinii] s-a deplasat spre sud.”

„Gheața marină din sud și lipsa unor insule potrivite pentru cuibărit îi împiedică pe pinguini să urmeze hrana”, a explicat el.

Balene flămânde și vulcani activi

Echipa a analizat și alte posibile amenințări la adresa pinguinilor care trăiesc pe această insulă izolată.

Păsările cuibăresc în apropierea unui vulcan activ, Mount Curry, cunoscut și sub numele sugestiv de Mount Asphyxia.

Unele zone aflate în direcția vântului față de vulcan au primit denumiri precum Stench Point, Noxious Bluff și Asphyxia Plain, din cauza mirosului gazelor emanate din crater.

Dr. Ratcliffe a declarat pentru BBC News: „Dacă adaugi peste toate acestea și excrementele pinguinilor, ajungi într-adevăr într-unul dintre cele mai urât mirositoare locuri din lume.”

„Este ca un Mordor al pinguinilor.”

Ultima erupție majoră a vulcanului Mount Curry a avut loc în 2016. Declinul populației de pinguini analizat în studiu a fost însă constant încă din 2011, ceea ce sugerează că principala cauză este alta.

O altă posibilă problemă analizată a fost competiția pentru krill, principala sursă de hrană a pinguinilor cu bărbie dungată, inclusiv din partea balenelor cu cocoașă aflate în migrație.

Deși balenele consumă cantități uriașe de krill, ele contribuie și la creșterea productivității acestuia, fertilizând plantele marine cu care se hrănește krillul prin cantitățile mari de materie organică pe care le elimină.

Cercetătorii consideră că principala cauză este, de fapt, o schimbare mult mai profundă a resurselor de hrană din ocean, determinată de modificările climatice.

Există și un element neașteptat care ajută la explicarea modului și a motivelor pentru care regiunea se transformă: în timp ce populația pinguinilor cu bărbie dungată s-a redus, numărul pinguinilor macaroni de pe insulă a crescut puternic.

Oamenii de știință spun că pinguinii macaroni sunt mai adaptabili deoarece au o dietă mai variată și mai flexibilă.

Datele obținute prin dispozitivele de urmărire au arătat că aceștia își caută hrana în apele mai calde din nord-estul insulei, unde oamenii de știință cred că își completează dieta cu pește și alte crustacee.

Dr. Ratcliffe a afirmat că această transformare reprezintă „cea mai mare schimbare în componența unei comunități observată vreodată într-un singur loc din Antarctica”.

„Datele noastre arată că pinguinii cu bărbie dungată, specie antarctică adaptată la frig, nu mai prosperă alături de vecinii lor subantarctici”, a adăugat el.

„Este o nouă dovadă a modului în care încălzirea rapidă din Antarctica afectează ecosisteme unice și sensibile.”

În ceea ce privește titlul de cea mai mare colonie de pinguini din lume, cercetătorii afirmă că acesta aparține acum unui loc situat la peste 5.000 de kilometri distanță, de cealaltă parte a continentului antarctic: Cape Adare, în Marea Ross.

Studiul a fost publicat în revista științifică „Current Biology”.

Citește și: Navigația pe canalul Sulina, reluată