Agenția spațială americană a dezvăluit imagini detaliate ale lui 3I/ATLAS, cometa interstelară care traversează în prezent sistemul nostru solar.

Această minge cosmică de gheață, roci și praf orbitează Soarele.

Totuși, viteza și traiectoria lui 3I/ATLAS arată că aceasta nu este legată gravitațional de Soare, ceea ce înseamnă că provine dintr-un alt sistem stelar și a ajuns întâmplător în al nostru.

Cercetătorii au astfel o oportunitate rară de a studia material provenit din afara vecinătății noastre cosmice, cât timp cometa se află în sistemul solar.

„Acest obiect este o cometă. Arată și se comportă ca o cometă, iar toate dovezile indică faptul că este o cometă”, a declarat Amit Kshatriya, administrator asociat NASA, într-un videoclip în care au fost prezentate noile imagini.

„Dar aceasta vine din afara sistemului solar, ceea ce o face fascinantă, captivantă și extrem de importantă științific. Este doar al treilea obiect interstelar de acest tip descoperit vreodată de omenire”, a adăugat acesta.

Doi sateliți ai Agenției Spațiale Europene (ESA) și mai multe nave spațiale NASA aflate pe și în apropierea planetei Marte au surprins cometa în timp ce aceasta a trecut la doar 29 de milioane de kilometri de planeta roșie luna trecută.

Oamenii de știință de la ESA au folosit și sonda Juice, aflată în drum spre Jupiter, pentru a-și orienta camerele și instrumentele către cometă, în special după trecerea la periheliu (cel mai apropiat punct de Soare).

Totuși, observațiile nu vor ajunge la sol până în februarie, deoarece antena principală a sondei Juice funcționează drept scut termic în apropierea Soarelui, limitând fluxul de date.

Un vizitator în tranzit prin sistemul nostru solar

Astronomii au confirmat anterior că 3I/ATLAS se deplasează cu peste 61 km/s, iar viteza îi crește pe măsură ce se apropie de Soare.

Cometa este vizibilă de pe Pământ pe cerul de dinaintea răsăritului, cu binoclul sau telescopul, și va trece cel mai aproape de Pământ la aproximativ 269 milioane km, la mijlocul lunii decembrie.

Dimensiunea și forma cometei sunt încă neclare, dar NASA estimează că ar putea avea între 440 de metri și 5,6 kilometri în diametru.

„Vom obține date mai bune în curând”, spune Thomas Statler, om de știință principal pentru corpurile mici din sistemul solar în cadrul diviziei de știință planetară a NASA.

„Forma nucleului este dificil de determinat pentru că, în general, nu reușim să îl definim în observațiile noastre. Este ascuns de praf și, în special, de lumina solară reflectată de particulele de praf din partea interioară a cometei,” a adăugat el.

NASA a declarat anterior, într-o postare pe X, că această cometă „nu reprezintă nicio amenințare pentru viața de pe Pământ”.

Oamenii de știință NASA consideră că 3I/ATLAS provine probabil dintr-un sistem stelar mai vechi decât propriul nostru sistem solar.

„3I/ATLAS nu este doar o fereastră către un alt sistem solar, este o fereastră către un trecut îndepărtat - atât de îndepărtat încât precede formarea Pământului și a Soarelui nostru”, consideră Thomas Statler.

Cometa a fost observată pentru prima dată de telescopul de supraveghere ATLAS din Chile, în luna iulie, stârnind speculații despre natura sa.

Luna trecută, NASA a confirmat că 3I/ATLAS este al treilea obiect interstelar observat în sistemul nostru solar, după ʻOumuamua în 2017 și 2I/Borisov în 2019.