În cei doi ani cât a durat războiul din Fâșia Gaza, toate festivitățile publice de Crăciun au fost anulate în Betleem, orașul din Cisiordania ocupată unde tradiția creștină spune că s-a născut Iisus.

După recenta încetare a focului, orașul sfânt a decis ca anul acesta să revină la tradițiile sale, marcând momentul prin aprinderea bradului uriaș din fața Bisericii Nașterii Domnului, relatează BBC News.

„Au fost doi ani grei de tăcere: fără Crăciun, fără locuri de muncă, fără activitate”, spune primarul Betleemului. „Trăim toți din turism, iar turismul a fost la zero”, adaugă Maher Canawati.

Edilul recunoaște că reluarea festivităților a fost un subiect controversat, având în vedere suferința care continuă în Gaza – inclusiv pentru mica comunitate creștină de acolo, din care mulți membri au rude în Betleem.

„Unii spun că nu este momentul potrivit, alții spun că este”, afirmă Maher Canawat, subliniid: „În adâncul sufletului, am simțit că este lucrul corect. Crăciunul nu ar trebui niciodată oprit sau anulat. Este lumina noastră de speranță.”

Localnici – atât creștini, cât și musulmani – se fotografiază în fața bradului împodobit cu globuri roșii și aurii din Piața Ieslei. Li se alătură câțiva turiști străini.

Străzile sunt decorate cu lumini colorate, iar afișele pentru bazaruri de Crăciun și petreceri pentru copii au reapărut.

Primarul Maher Canawati, aflat lângă un brad cu decorațiuni roșii și aurii, spune că a fost esențial ca Betleemul să reia sărbătorile.

„Suntem foarte fericiți să vedem bradul aprins și turiști din nou în Betleem, să putem sărbători Crăciunul în adevăratul lui spirit”, spune creatoarea de bijuterii Nadya Hazboun.

„Aici a început totul, deci de aici putem transmite lumii mesajul despre ce înseamnă cu adevărat Crăciunul. Dacă anul acesta Crăciunul este pașnic, sper să aducă un mesaj bun pentru întreaga lume”, consideră ea.

Orașele vecine Beit Jala și Beit Sahour intenționează și ele să aprindă brazii în zilele următoare. Hotelurile – aproape goale în ultimii doi ani – au acum mai multe rezervări din partea palestinienilor cetățeni ai Israelului, dar și ale unor vizitatori străini.

Angelica, oturistă din Rusia, aflată la al doilea pelerinaj în Țara Sfântă, mărturisește: „Cred că fiecare trebuie să vină măcar o dată în viață. Sper ca mulți oameni să revină curând, pentru că e trist fără turiști. Singurul lucru bun e că nu mai sunt cozi – poți vedea mai multe locuri. Data trecută trebuia să aștepți ore.”

Deocamdată, magazinele de suveniruri din Betleem au puțini clienți, iar în fața Bisericii Nașterii Domnului, ghizii turistici așteaptă fără activitate. Înainte de războiul din Gaza, locul era plin de vizitatori.

Un ghid, Hamza, crede că știrile din ultimele luni îi sperie pe potențialii turiști, deși situația este sigură, spune el.

„Acesta este un oraș turistic; fără turism nu există viață”, afirmă Hamza. „Sperăm să revină oamenii ca înainte: din Europa, Orientul Mijlociu, America Latină și de peste tot. Începem cu aprinderea bradului și așteptăm.”

În ultimii doi ani, rata șomajului a crescut puternic în Betleem. După atacurile conduse de Hamas în sudul Israelului, în octombrie 2023, zeci de mii de palestinieni din Cisiordania nu au mai primit permisiunea de a lucra în Israel sau în așezările israeliene.

În același timp, angajații din sectorul public au primit doar salarii parțiale din partea Autorității Palestiniene (AP), care depinde de taxele colectate de Israel – fonduri pe care Israelul le blochează, în valoare de 1,76 miliarde de dolari, potrivit agenției ONU pentru comerț și dezvoltare.

Israelul susține că reține banii deoarece AP plătește sprijin financiar palestinienilor încarcerați, ceea ce ar încuraja atacurile asupra israelienilor. Autoritatea – aflată sub presiune internațională pentru reforme – spune că și-a schimbat recent sistemul de asistență socială.

Un Crăciun auster, în ciuda luminițelor

Atmosfera economică sumbră înseamnă că, pentru mulți creștini palestinieni, chiar dacă există din nou evenimente publice și slujbe religioase, Crăciunul va fi unul auster.

La marginea Pieței Ieslei, câțiva clienți așteaptă să cumpere falafel fierbinte.

„Ne pregătim pentru Crăciun după una dintre cele mai grele perioade pentru noi ca palestinieni și ca creștini”, spune Alaa Salameh, proprietarul restaurantului de familie Afteem, care și-a văzut veniturile prăbușite. Mulți localnici nu și-au permis, în ultimele luni, nici măcar falafel – o gustare ieftină și tradițională.

„Creștinii vor încerca să sărbătorească, dar după posibilități”, spune el. „Dacă cineva vrea să își ducă copiii la un festival sau la teatru, nu are bani pentru astfel de lucruri.”

În grota de la baza Bisericii Nașterii Domnului, o localnică aprinde o lumânare lângă steaua de argint care marchează locul unde se crede că s-a născut Iisus, urmând un mic grup de pelerini indieni.

Întrucât tensiunile se mențin ridicate în regiune, oamenii din Betleem spun că se roagă pentru pace – și pentru ca turiștii să revină în locul unde, potrivit tradiției, a început Crăciunul.