Opt persoane au murit după ce un bombardier strategic B-52 al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite s-a prăbușit imediat după decolare de la baza aeriană Edwards din sudul Californiei.

Accidentul s-a produs în timpul unei misiuni de testare de rutină.

Potrivit BBC, impactul a provocat un incendiu puternic și un nor uriaș de fum negru, vizibil de la mare distanță.

„Astăzi, baza aeriană Edwards a fost lovită de o tragedie cumplită și am pierdut opt mari americani”, a declarat colonelul James Hayes, precizând că la bord se afla un echipaj mixt format din militari, funcționari civili guvernamentali și contractori ai guvernului american.

Reprezentanții bazei au anunțat anterior că primele indicii arătau că accidentul „nu putea fi supraviețuit”.

Familiile victimelor sunt în curs de notificare, iar identitatea celor decedați va fi făcută publică la 24 de ore după finalizarea acestui proces, a precizat James Hayes în cadrul unei conferințe de presă.

Potrivit oficialului american, prăbușirea s-a produs pe pistă, în interiorul perimetrului bazei Edwards, iar toate operațiunile aeriene au fost suspendate temporar.

Bombardierul B-52 participa la programul de modernizare a sistemelor radar ale bazei. Aeronava s-a prăbușit imediat după decolare și a fost cuprinsă de flăcări.

După analiza imaginilor inițiale, autoritățile au concluzionat că este vorba despre „un accident irecuperabil și imposibil de supraviețuit”.

Cauza tragediei nu este cunoscută deocamdată. O primă investigație ar putea dura până la 30 de zile, în timp ce analiza completă a cauzelor accidentului ar putea continua mai mult de șase luni.

Compania Boeing a confirmat separat că doi dintre angajații săi se aflau la bordul aeronavei și a anunțat că menține legătura cu familiile acestora. Grupul aerospațial american a refuzat să ofere alte comentarii.

Guvernatorul Californiei, Gavin Newsom, a descris incidentul drept „o tragedie” și a transmis condoleanțe familiilor victimelor și comunității bazei aeriene Edwards.

Bombardierul Boeing B-52 Stratofortress este utilizat de armata americană încă din anii 1950 și este cunoscut sub porecla „BUFF” („Big Ugly Fat Fellow”). Aeronava este unul dintre simbolurile puterii strategice a SUA și poate transporta atât armament convențional, cât și arme nucleare.

Imaginile aeriene difuzate după accident au surprins o zonă extinsă carbonizată și încă fumegândă în apropierea pistei.

Baza Edwards, situată în deșertul Mojave, la aproximativ 160 de kilometri nord de Los Angeles, este unul dintre cele mai importante centre de testare și dezvoltare aeronautică ale Statelor Unite.

Numeroși oficiali americani au transmis mesaje de solidaritate după tragedie. Congresmanul Vince Fong a calificat accidentul drept „absolut sfâșietor”, iar alți membri ai Congresului au transmis rugăciuni și gânduri familiilor victimelor și echipelor de intervenție.

Bombardierul B-52 rămâne una dintre cele mai importante aeronave din arsenalul strategic american, fiind utilizat inclusiv în operațiunile recente desfășurate de Statele Unite și Israel împotriva Iranului.