Cel puțin 9 persoane au murit marți seară, după ce un avion cargo aparținând companiei UPS s-a prăbușit în timpul decolării de pe aeroportul din Louisville, statul american Kentucky.

Aeronava a lovit solul imediat după ce a decolat de pe Aeroportul Internațional Louisville Muhammad Ali și a explodat la impact, relatează BBC News.

Guvernatorul Andy Beshear a declarat că cei 3 membri ai echipajului se numără printre victime.

Alte cel puțin 11 persoane au fost rănite, unele cu leziuni „foarte grave”, potrivit autorităților, care au avertizat că numărul morților ar putea crește.

Martorii au relatat că deasupra zonei s-au ridicat nori groși de fum negru.

Primarul orașului Louisville, Craig Greenberg, a anunțat miercuri că pista aeroportului a fost redeschisă, iar zborurile pot fi reluate. Totuși, cel puțin 16 familii au raportat persoane dispărute, iar doi angajați ai unei firme auto lovite de avion nu fuseseră încă găsiți.

Într-un comunicat, UPS a confirmat că la bord se aflau trei membri ai echipajului, dar a precizat că „nu au fost confirmate oficial victime sau răniți”.

O anchetă preliminară este în desfășurare, însă cauzele prăbușirii nu sunt deocamdată cunoscute.

Autoritățile au explicat că incendiul masiv izbucnit după impact s-a datorat cantității uriașe de combustibil aflate la bord – avionul transporta aproximativ 38.000 de galoane (144.000 litri) de carburant și urma să efectueze un zbor de aproape 7.000 de kilometri către Hawaii.

Explozia a cuprins cel puțin două clădiri din apropiere, inclusiv o companie de reciclare a produselor petroliere. Din cauza riscului de noi explozii și poluare a aerului, autoritățile au emis inițial o ordonanță de adăpostire pe o rază de 8 kilometri în jurul aeroportului, redusă ulterior la doar 1,6 kilometri.

Toate zborurile de marți seară au fost anulate, iar pompierii au descris situația de la locul accidentului ca fiind „extrem de periculoasă”.

„Oricine a văzut imaginile sau înregistrările video știe cât de violent a fost acest impact”, a declarat guvernatorul Beshear, avertizând populația să nu se apropie de zonă. „Există în continuare materiale inflamabile, cu potențial exploziv.”

Biroul Național de Siguranță a Transporturilor (NTSB) va conduce ancheta, iar echipa de investigație urma să ajungă în Kentucky miercuri.

Șeful Poliției Metropolitane din Louisville, Paul Humphrey, a spus că zona prăbușirii va rămâne „scenă activă de investigație pentru mai multe zile”, adăugând că nu se știe cât va dura până când locul va fi complet securizat.

Aeronava implicată în accident era un McDonnell Douglas MD-11F, un model cu trei motoare, fabricat acum 34 de ani. Inițial, avionul a fost livrat companiei Thai Airways, apoi a fost transferat la UPS în 2006. Modelul a fost produs de McDonnell Douglas, companie care s-a unit cu Boeing în 1997.

Într-un comunicat, Boeing a transmis că este „gata să ofere sprijin clientului nostru” și că „prioritatea o reprezintă siguranța și bunăstarea celor afectați”. Compania va furniza asistență tehnică pentru ancheta NTSB.

Louisville găzduiește Worldport, hub-ul global al UPS – cel mai mare centru de procesare a coletelor din lume.

În cadrul unei conferințe de presă, o membră a Consiliului Local Louisville, Betsy Ruhe, a afirmat că orașul este „un oraș UPS”: „Toată lumea cunoaște pe cineva care lucrează acolo. Oamenii își scriu unii altora, încercând să se asigure că toți sunt în siguranță.”

Într-o declarație oficială, conducerea UPS s-a declarat „profund îndurerată” de tragedie și a anunțat suspendarea activităților de sortare a coletelor la Worldport în noaptea de marți.

„UPS este dedicată siguranței angajaților, a clienților și a comunităților pe care le deservim. Acest angajament este cu atât mai important aici, la Louisville, casa companiei noastre aeriene și a miilor de angajați UPS”, se arată în comunicat.

Citește și: 2 morți după ce un avion cargo a derapat pe pista aeroportului din Hong Kong