O conversație de grup pe WhatsApp a fost folosită pentru transferarea în numerar a sute de milioane de euro în întreaga lume, finanțând criminalitatea organizată și extremismul fără a lăsa urme documentare, potrivit unei investigații realizate de mai multe televiziuni și radiodifuziuni europene.

Grupul, care avea 532 de membri și se numea „Comercianții Europei Mari”, era folosit pentru organizarea unor transferuri transfrontaliere de numerar pentru clienți, inclusiv către orașe britanice precum Birmingham și Londra.

Într-unul dintre cazuri, plăți provenite din Bruxelles au ajuns la militanți ai grupării Stat Islamic din Siria.

Rețeaua de jurnalism de investigație a Uniunii Europene de Radio și Televiziune, din care face parte și BBC, a descoperit dovezi mai ample privind utilizarea unor sisteme similare de transfer al numerarului pentru traficul de migranți și de droguri.

Grupul de WhatsApp conținea peste 82.000 de mesaje trimise între sfârșitul lunii februarie și decembrie 2022. Acesta a fost descoperit inițial de magistratul belgian Vincent Guerra.

În Belgia, magistratul de instrucție este judecătorul care analizează probele în cauze complexe înaintea procesului și formulează o recomandare privind trimiterea dosarului în judecată.

Guerra a declarat că numărul tranzacțiilor era „uluitor”, iar rețeaua acoperea „întreaga planetă”. Cazul a început ca o investigație privind finanțarea terorismului, dar aceasta „s-a transformat într-o simplă picătură într-un ocean de tranzacții”, a spus el.

Membrii grupului comunicau între ei în limba arabă pentru a organiza plăți în numerar prin intermediul vechiului sistem de transfer hawala. Acesta presupune existența unei rețele de intermediari financiari de încredere, care pot transfera fonduri în întreaga lume fără înregistrări electronice și fără transportarea fizică a bancnotelor.

Sistemul se bazează pe un acord între doi intermediari, cunoscuți drept „hawaladari”, aflați în locuri diferite. Unul dintre aceștia primește o sumă în numerar, iar celălalt se angajează să îi ofere beneficiarului aceeași sumă, din care este scăzut comisionul. Ulterior, cei doi intermediari își reglează între ei toate tranzacțiile.

Transferurile hawala sunt folosite frecvent în scopuri legitime, de exemplu de muncitorii imigranți care trimit bani acasă pentru a-și sprijini familiile din țări unde accesul la servicii bancare este limitat.

Sistemul poate fi însă exploatat și de infractori pentru a evita rețeaua Swift, utilizată pentru majoritatea transferurilor internaționale de bani. Prin aceasta, băncile semnalează în mod obișnuit tranzacțiile mari și neobișnuite și sunt obligate să raporteze orice activitate suspectă.

Grupul „Comercianții Europei Mari” era destinat tranzacțiilor care depășeau 5.000 de euro, echivalentul a aproximativ 4.279 de lire sterline, iar plățile erau adesea mult mai mari. Nu există indicii că toate persoanele participante la grup ar fi fost implicate în gestionarea unor fonduri provenite din activități infracționale.

Sistemul hawala este ilegal în numeroase țări, inclusiv în majoritatea statelor Uniunii Europene. În Regatul Unit este însă legal, cu condiția ca intermediarii să fie înregistrați la administrația fiscală și vamală HMRC.

Arhiva mesajelor de pe WhatsApp a fost obținută de EBU în urma unui proces desfășurat în Belgia în 2024, în care șase persoane au fost condamnate pentru spălare de bani. Printre acestea s-au numărat Abu Adam, conducătorul rețelei din Bruxelles, și adjunctul său, Abu Ahmed.

Poliția belgiană descoperise dovezi potrivit cărora inculpații trimiteau bani grupării Stat Islamic. Fondurile urmau să ajute soțiile unor militanți să evadeze din taberele de detenție din Siria. Când l-au arestat pe Abu Adam, anchetatorii au descoperit pe telefonul său grupul de WhatsApp „Comercianții Europei Mari”.

Guerra a spus că descoperirea a fost asemenea „câștigării marelui premiu”, deoarece a dezvăluit mecanismele interne ale unui vast sistem clandestin.

Telefonul conținea și 6.000 de fotografii ale unor bancnote de cinci euro, în care erau vizibile numerele de serie, precum și 6.000 de fotografii ale unor acte de identitate. Aceste informații sunt folosite frecvent drept coduri unice de identificare în tranzacțiile hawala. Numărul total al bancnotelor și documentelor de identitate sugerează că Abu Adam efectuase cel puțin 12.000 de tranzacții, potrivit magistratului.

„Nu este doar o activitate de amatori. Este una profesionistă și desfășurată la un nivel pe care nu ni l-am fi putut imagina niciodată”, a declarat Guerra. „Sunt bancheri care nu se află sub supravegherea niciunui guvern.”

EBU a descoperit și alte grupări din Europa care foloseau sistemul hawala pentru activități infracționale. Un fost spălător de bani, implicat anterior în rețele hawala europene și identificat sub numele fictiv „Frank”, a declarat că participase la tranzacții în valoare totală de câteva sute de milioane de euro.

Prima sa întâlnire cu sistemul hawala a avut loc într-un birou dintr-un orășel situat în apropierea orașului Rotterdam. În decurs de aproximativ o oră și jumătate, acolo au sosit cinci sau șase curieri cu bani, fiind transferat cel puțin un milion de euro, potrivit estimării sale.

„Ceea ce am aflat ulterior este că nu este vorba numai despre bani. Este vorba despre finanțarea terorismului, despre traficul de droguri, despre prostituție și despre tot felul de alte mizerii, ca să mă exprim elegant”, a spus el.

Cazurile investigate în Austria au arătat, de asemenea, că sistemul hawala este strâns legat de traficul de migranți și de violență.

Într-un dosar investigat de televiziunea austriacă ORF, care face parte din rețeaua EBU, poliția a descins în ceea ce a descris drept „cel mai mare birou hawala din Viena”. Acesta funcționa într-un restaurant cu kebab, situat pe o arteră intens circulată, și era folosit, potrivit autorităților, pentru efectuarea plăților aferente traficului de migranți.

Doi frați sirieni care administrau rețeaua au fost acuzați de trafic de persoane, precum și de torturarea și violarea unui curier care pierduse 350.000 de euro și susținuse că fusese jefuit. Cei doi au fost condamnați anul trecut la 18, respectiv opt ani de închisoare.

Poliția austriacă și Europol au destructurat recent o altă rețea de trafic de migranți finanțată prin sistemul hawala. Potrivit oficialilor, aceasta transportase aproximativ 100.000 de persoane în Europa într-un interval de 18 luni.

Gerald Tatzgern, care coordonează investigațiile privind traficul de persoane în cadrul Serviciului austriac de informații criminale, BK, a declarat pentru ORF că tortura este o realitate a traficului de migranți și este folosită și pentru maximizarea profiturilor.

„Înregistrările video cu actele de tortură sunt apoi trimise familiilor, cărora li se spune că, dacă nu mai trimit încă 1.000 de euro sau câteva mii de euro, persoana respectivă – fiul, fratele sau tatăl lor – va avea de suferit”, a explicat el.

Plățile solicitate pentru oprirea torturii erau efectuate prin sistemul hawala, a mai spus Tatzgern.

Comandantul de poliție și ofițerul de legătură al Europol Quentin Mugg, care a condus mai multe anchete privind spălarea banilor, a descris sistemul hawala drept „principalul canal de spălare a banilor pentru criminalitatea organizată”.

„Indiferent dacă banii provin din traficul de migranți, traficul de persoane, proxenetism, din economiile unei bunici trimise fiului său drept cadou de ziua lui sau de la un cetățean din Mali care lucrează în Franța și dorește să-și sprijine familia, intermediarilor hawala nu le pasă absolut deloc”, a spus el. „Iar ei își vor aplica propriile tarife.”