Grupări românești de criminalitate organizată sunt implicate în furturi de sute de milioane de dolari din ajutoarele sociale acordate americanilor cu venituri mici, potrivit unei investigații The Wall Street Journal.

Rețelele exploatează vulnerabilitățile cardurilor cu bandă magnetică, folosind dispozitive montate pe terminalele de plată pentru a copia datele beneficiarilor.

Victimele au descoperit că banii destinați alimentelor sau altor cheltuieli esențiale au dispărut din conturi.

Recuperarea sumelor este dificilă, remarcă WSJ. Guvernul federal a încetat, la sfârșitul anului 2024, să ramburseze ajutoarele alimentare furate, iar puține state continuă să acopere pierderile.

Potrivit Departamentului Agriculturii al SUA, între octombrie 2022 și decembrie 2024 au fost rambursate 360 de milioane de dolari sustrase de la 754.000 de gospodării. Cifra privește furturile raportate din programul de asistență alimentară și nu reprezintă exclusiv prejudiciul atribuit grupărilor românești.

Inspectorul general al instituției, John Walk, a avertizat că amploarea reală a fenomenului ar putea fi mai mare, deoarece nu toate victimele raportează fraudele, mai ales în lipsa posibilității de despăgubire.

Dispozitivele folosite de infractori, cunoscute drept „skimmere”, imită aspectul terminalelor de plată și captează datele cardurilor și codurile PIN. Informațiile sunt apoi utilizate pentru retrageri de numerar sau cumpărături, inclusiv pentru achiziționarea unor produse revândute pe piața neagră.

Autoritățile americane afirmă că grupările românești domină acest tip de fraudă, fără a fi singurele implicate. Din 2020, zeci de cetățeni români au fost trimiși în judecată în mai multe state. În sudul Californiei, unul dintre principalele centre ale acestor operațiuni, peste 50 de persoane, multe cu legături în România, au fost inculpate.

Unul dintre dosarele prezentate de WSJ vizează o grupare care ar fi montat dispozitive de copiere a datelor în magazine din Ohio. Potrivit procurorilor, presupusul lider era Constantin Ion, poreclit „Piranha”. Acesta a fost inculpat, dar nu fusese arestat la momentul relatării.

Alți patru bărbați au fost prinși și au pledat nevinovați, procesul fiind programat pentru ianuarie. Avocatul unuia dintre ei, Ionuț Ilie, a declarat publicației că acesta își susține nevinovăția.

Anchetatorii spun că o parte din veniturile ilegale este transferată în România prin criptomonede și direcționată către proprietăți imobiliare, jocuri de noroc și liderii grupărilor. Autoritățile române colaborează cu instituțiile americane pentru identificarea și indisponibilizarea bunurilor cumpărate cu acești bani.

„Acționăm împotriva lor”, a declarat pentru WSJ Maria Rîmniceanu, procuror DIICOT.

O vulnerabilitate importantă rămâne folosirea cardurilor de ajutoare sociale EBT fără cip. Potrivit Departamentului Agriculturii, doar șapte state americane au emis carduri cu cip, în timp ce altele pregătesc tranziția.

California a investit 76,5 milioane de dolari din fonduri federale și statale pentru înlocuirea cardurilor cu unele dotate cu cip și funcție contactless. Valoarea lunară a ajutoarelor furate și rambursate de stat a scăzut de la aproape 21 de milioane de dolari în ianuarie 2024 la 4,3 milioane de dolari în iulie 2026.

Modernizarea nu elimină însă toate riscurile. Numeroși comercianți folosesc încă terminale care impun citirea benzii magnetice, iar autoritățile avertizează că metodele de fraudă continuă să evolueze.

Secret Service a anunțat că, în urma a 70 de operațiuni de verificare, a descoperit 694 de dispozitive skimmer, prevenind fraude estimate la 720 de milioane de dolari. În paralel, agenția îi instruiește pe comercianți să recunoască dispozitivele montate ilegal.

Citește și: Acuzat de înșelăciune, Călin Georgescu a fost reținut de procurorii DIICOT