Zeci de persoane au fost ucise în Liban în urma unor operațiuni militare israeliene de amploare - aeriene și terestre - pe fondul escaladării conflictului cu gruparea Hezbollah, susținută de Iran.

În timpul nopții, o operațiune israeliană desfășurată în orașul Nabi Chit, din estul Văii Bekaa - una dintre principalele zone ale confruntărilor recente - s-a soldat cu cel puțin 41 de morți și 40 de răniți, potrivit Ministerului libanez al Sănătății.

Printre victime se numără și trei soldați libanezi, iar localnicii au publicat numele mai multor civili, inclusiv copii, despre care spun că au fost uciși.

Potrivit BBC, obiectivul operațiunii din Nabi Chit a fost recuperarea rămășițelor unui aviator militar israelian dispărut în Liban acum 40 de ani.

Sâmbătă, într-un colț al cimitirului local, putea fi văzută o groapă deschisă, unde fusese dezgropat un mormânt.

„Au crezut că este acolo, dar nu era nimic”, a spus un localnic, arătând spre mormântul gol.

În altă parte a orașului, o mașină distrusă era plină de găuri de gloanțe, iar scaunele erau pătate de sânge.

Clădiri întregi au fost reduse la moloz, iar în pământ s-a format un crater uriaș, care a avariat casele din jur.

Printre resturi se aflau obiecte ale vieții cotidiene - un caiet de colorat pentru copii, tablouri și ustensile de bucătărie.

Hezbollah - principala forță militară din zonă - le-a permis jurnaliștilor să intre în oraș pentru a vedea amploarea distrugerilor.

Gruparea șiită, care este și partid politic, este considerată organizație teroristă de către Marea Britanie, Statele Unite și alte state.

Armata libaneză a anunțat că a observat patru aeronave israeliene apărând lângă granița Libanului cu Siria, târziu în noaptea de vineri, două dintre ele aterizând și desfășurând soldați ai forțelor speciale pe teren.

În același timp a început „un bombardament aerian de amploare”, potrivit armatei libaneze.

Armata libaneză, care încearcă să se distanțeze de războiul dintre Hezbollah și Israel, a declarat că a activat măsuri imediate de alertă și apărare, folosind rachete luminoase pentru a detecta locul de debarcare al trupelor.

În Nabi Chit, au izbucnit lupte de stradă între forțele israeliene, luptătorii Hezbollah și civili care își apărau locuințele.

„La miezul nopții am simțit o mișcare ciudată într-o parte a satului. S-a dovedit a fi o unitate de comando israeliană desfășurată pentru o anumită misiune”, a declarat un oficial local.

„Rezistența i-a încercuit și au început confruntări intense. Apoi aviația a intensificat bombardamentele pentru a permite extragerea unității, ceea ce a provocat distrugeri enorme.”

Hezbollah și localnicii afirmă că Israelul ar fi efectuat aproximativ 40 de lovituri aeriene în zonă pentru a acoperi retragerea forțelor speciale.

Martori citați de BBC spun că soldații israelieni ar fi sosit deghizați în uniforme ale armatei libaneze și ar fi folosit ambulanțe marcate cu simbolurile organizației medicale a Hezbollah.

Șeful armatei libaneze a confirmat ulterior aceste informații pentru presa locală, însă Forțele de Apărare ale Israelului (IDF) nu au răspuns solicitărilor BBC de a comenta acuzațiile.

Orașul se află sub ordine israeliene de evacuare, iar localnicii spun că li s-a cerut din nou civililor să își părăsească locuințele chiar înainte de începerea operațiunii.

Mohamed Chokr, al cărui unchi și alți membri ai familiei se numără printre victime, spune că familia sa se simțea relativ în siguranță, deoarece în locuințele lor nu exista nimic legat de Hezbollah.

„Unchiul meu este militar pensionat, fiul său este și el militar pensionat, iar celălalt fiu este profesor. Nu suntem afiliați niciunui partid politic. Suntem șiiți - simpatizăm Hezbollah, dar nu suntem membri. Toți suntem în armata libaneză”, a spus el, adăugând: „Cum ar trebui să mă simt astăzi? Aceștia sunt unchiul meu, copiii lui și copiii lor.”

El a spus că un alt membru al familiei, care venise cu un buldozer pentru a încerca să scoată victimele de sub dărâmături, a fost ucis și el în timpul confruntărilor.

Sâmbătă, localnicii s-au adunat în jurul craterului uriaș din oraș pentru a evalua pagubele și pentru a încerca să înțeleagă ce s-a întâmplat.

„Au bombardat totul. Este nebunie”, a spus Ali Shakur.

„Cred că au fost surprinși de cine se afla aici, pentru că atunci când au bombardat credeau că toată lumea a evacuat”, a adăugat el.

Un alt locuitor a spus că unele familii și-au evacuat copiii, însă alții au rămas, crezând că atacurile vor fi similare celor din trecut.

„De obicei loveau două sau trei case, dar de data aceasta a fost diferit. Bombardamentele nu s-au oprit deloc”, a spus el.

O femeie care mergea printre casele distruse a strigat: „Israelul ne atacă pe nedrept. Noi suntem Hezbollah și vom învinge.”

Armata israeliană a declarat că niciun militar israelian nu a fost rănit în operațiunea din timpul nopții.

De asemenea, a precizat că va continua să acționeze „neîncetat, zi și noapte”, pentru a readuce în Israel toți soldații dispăruți sau căzuți în luptă.

Totuși, Tami Arad, văduva aviatorului israelian Ron Arad - dispărut în Liban în 1986 - le-a cerut liderilor israelieni să nu pună în pericol viața militarilor.

„Dorim să știm ce s-a întâmplat cu Ron, dar această dorință se oprește atunci când există riscul pentru viața soldaților”, a scris ea pe Facebook.

„Pentru noi, viața este mai importantă decât aducerea rămășițelor unui militar pentru înmormântare.”

Într-un comunicat separat, armata israeliană a anunțat că loviturile aeriene din sudul Libanului și din Valea Bekaa au vizat arme și obiective militare ale Hezbollah.

În total, cel puțin 294 de persoane au fost ucise în Liban de la începutul săptămânii în urma operațiunilor militare israeliene, potrivit Ministerului libanez al Sănătății.

În Nabi Chit, în timp ce unii localnici își plâng morții, alții spun că se simt victorioși după ce au reușit să respingă forțele israeliene și după ce au constatat că acestea nu au reușit să recupereze rămășițele aviatorului dispărut.

„Au venit în picioare, dar i-am făcut să plece întinși”, a spus un bărbat.