Descoperită în colecția unui muzeu din Mongolia, o nouă specie de dinozaur „rescrie” istoria evolutivă a tiranozaurilor, susțin oamenii de știință.

Cercetătorii au concluzionat că două schelete vechi de 86 de milioane de ani, studiate de ei, aparțin unei specii care era considerată până acum cel mai apropiat strămoș cunoscut al tuturor tiranozaurilor – grupul de prădători care îl include și pe faimosul Tyrannosaurus rex.

Specia a fost numită Khankhuuluu mongoliensis, adică „Prințul Dragon al Mongoliei”.

Publicată în revista Nature, descoperirea oferă o nouă perspectivă asupra modului în care tiranozaurii au evoluat pentru a deveni prădători puternici care au dominat America de Nord și Asia până la sfârșitul erei dinozaurilor.

Tiranozaurii timpurii erau mici și agili

„<<Prinț>> se referă la faptul că este un tiranozauroid timpuriu, de dimensiuni mai reduse”, a explicat prof. Darla Zelenitsky, paleontolog de la Universitatea din Calgary, Canada. Tiranozauroizii sunt o superfamilie de dinozauri carnivori bipezi.

Primele forme ale acestor prădători erau de fapt foarte mici. Doctorandul Jared Voris, care a condus cercetarea împreună cu prof. Zelenitsky, a explicat: „Erau prădători mici și iuți, care trăiau în umbra altor dinozauri prădători dominanți.”

Khankhuuluu marchează o etapă evolutivă importantă – de la acești vânători mici ai Jurasicului – către giganții impunători, precum T. rex.

Potrivit estimărilor, Khankhuuluu cântărea aproximativ 750 kg, în timp ce un adult T. rex putea ajunge la o greutate de până la 8 ori mai mare. „Este un fosil de tranziție”, a explicat prof. Zelenitsky, „între strămoșii timpurii și tiranozaurii uriași.”

Primii pași spre dominația tiranică

Noua specie prezintă forme incipiente ale unor trăsături-cheie care au definit mai târziu tirania tiranozaurilor, inclusiv structura craniană care a condus la dezvoltarea unei mușcături extrem de puternice.

„Observăm în osul nazal trăsături care, în timp, au permis tiranozaurilor să dezvolte o forță de mușcătură impresionantă”, a spus Jared Voris.

Această forță a mușcăturii a fost esențială pentru ca T. rex să vâneze prăzi mari, inclusiv să zdrobească oase.

Schelete greșit clasificate

Cele două schelete parțiale studiate au fost descoperite inițial în Mongolia, în anii 1970. Fuseseră clasificate greșit ca aparținând unei alte specii, Alectrosaurus. Însă când Jared Voris le-a reexaminat, a identificat trăsături tipice tiranozaurilor.

„Îmi amintesc mesajul pe care mi l-a trimis, în care spunea că e convins că e o specie nouă”, a povestit prof. Zelenitsky.

Migrarea între continente a modelat evoluția

Faptul că acești dinozauri s-au putut deplasa între America de Nord și Asia – datorită podurilor terestre care legau Siberia de Alaska în acea perioadă – i-a ajutat să colonizeze și să se adapteze în nișe ecologice variate.

„Acea migrație între continente a stimulat evoluția diferitelor grupuri de tiranozauri timp de milioane de ani”, a spus Voris.

Prof. Zelenitsky a concluzionat: „Descoperirea ne arată că, înainte ca tiranozaurii să devină regi, au fost… prinți.”