Elefanții africani folosesc zeci de plante medicinale pentru a se trata pe ei înșiși și pe membrii familiei lor atunci când sunt bolnavi.

Potrivit BBC, concluzia reiese dintr-un studiu bazat pe interviuri cu oameni care trăiesc și lucrează în apropierea elefanților din regiunea Muntelui Elgon, în Kenya.

Aceste animale îi intrigă de multă vreme pe oamenii de știință prin comportamentul lor neobișnuit. Sunt cunoscute drept „elefanții care extrag sare”, deoarece intră în peșteri și răzuiesc stânca folosindu-și colții pentru a obține minerale necesare alimentației.

Noua cercetare sugerează că elefanții folosesc și mai multe specii de plante din pădure în scopuri medicinale.

Martorii locali au descris folosirea a peste 35 de plante de către elefanții sălbatici. Multe dintre acestea au întrebuințări medicinale cunoscute.

Una dintre coordonatoarele studiului, dr. Elodie Freymann, de la Universitatea Brown din Statele Unite, spune că rezultatele ridică o întrebare: distrugerea habitatului forestier privează animalele — și oamenii — de remediile de care au nevoie?

„Acest lucru arată cât de strâns sunt legate medicamentele noastre de lumea celorlalte viețuitoare”, a declarat cercetătoarea pentru BBC News.

Remedii pentru puii de elefant

Cercetătorii au colaborat cu organizația de conservare Mount Elgon Foundation și au intervievat localnici, printre care observatori ai faunei sălbatice și vârstnici ai comunității. Aceștia au povestit că au văzut elefanți alegând anumite plante atunci când păreau bolnavi. Potrivit unor relatări, femelele le dădeau puilor material vegetal cu proprietăți medicinale.

Pe baza interviurilor, cercetătorii au identificat 35 de specii de plante folosite de elefanți. Dintre acestea, 25 sunt cunoscute la nivel local pentru întrebuințările lor medicinale.

Publicat în revista Scientific Reports, studiul nu dezvăluie numele persoanelor intervievate. Anonimatul le-a permis participanților să își împărtășească liber observațiile.

Una dintre relatări oferă un detaliu deosebit de interesant. Un observator al faunei sălbatice a spus că a văzut elefanți folosind o plantă numită Angurweet „ca medicament pentru pui”. Planta este utilizată ca remediu pentru afecțiuni printre care se numără durerile de stomac.

Martorul a descris femelele care desprindeau frunzele și le mestecau până deveneau moi, împreună cu rădăcinile altor arbori. El a povestit și că le-a văzut amestecând plantele cu propriul lapte: „Le dau puilor, care le mestecă și apoi scuipă părțile solide”.

Profesorul Michael Huffman, specialist în primate la Universitatea Nagasaki din Japonia, consideră relatarea „fascinantă”, dar spune că sunt necesare mai multe dovezi pentru a demonstra că elefanții le oferă puilor un tratament adaptat nevoilor lor.

Cercetătorii au început deja să strângă astfel de dovezi. Le-au oferit camere video experților locali cu care colaborează, pentru ca aceștia să poată înregistra comportamentele observate. De asemenea, analizează plantele folosite de elefanți, în căutarea unor substanțe cu potențial medicinal.

„Cunoștințele locale ne-au oferit o hartă”, a declarat pentru BBC News un alt coordonator al proiectului, dr. Fabien Schultz, de la Institutul Bernhard Nocht de Medicină Tropicală din Hamburg.

„Acum vrem să urmărim elefanții și să cercetăm dacă aleg anumite plante în funcție de starea lor de sănătate și dacă acele plante au o activitate biologică relevantă.”

„Fabrici” naturale de medicamente

Multe animale folosesc plante și alte remedii naturale pentru a se trata.

Cele mai vechi relatări despre „automedicația” elefanților datează de la începutul secolului al III-lea. În lucrarea De Natura Animalium (Despre natura animalelor), autorul roman Claudius Aelianus a descris un elefant care, după ce fusese rănit de sulițe și săgeți, a consumat flori și ulei de măslin. Potrivit relatării, animalul s-a însănătoșit complet.

La multe secole distanță, cercetătorii încearcă să afle ce ne pot învăța animalele sălbatice despre proprietățile plantelor din pădurile în care au evoluat.

„Pe această planetă există organisme capabile să producă substanțe medicinale. Sunt adevărate fabrici de medicamente pretutindeni în jurul nostru”, a spus dr. Freymann.

Profesorul Huffman, care nu a participat la studiu, a adăugat: „Știm acum că țânțarii, musculițele de oțet și albinele se tratează singure, la fel ca multe alte specii, până la marile maimuțe din Africa și Asia. Cu fiecare specie nou studiată, înțelegem mai bine trecutul nostru medicinal”.

Pentru dr. Freymann, rezultatele oferă și o lecție pentru viitor: „Foarte multe dintre medicamentele pe care le cumpărăm din farmacii provin din compuși descoperiți în arbori, alge, ciuperci sau recife de corali. Avem cu toții de câștigat dacă protejăm aceste păduri și păstrăm aceste farmacii naturale suficient timp pentru a descoperi produse noi, care ne-ar putea salva în viitor.”