Un fragment de mandibulă descoperit într-o peșteră din Somerset rescrie povestea momentului și a modului în care câinii au devenit cei mai buni prieteni ai omului.

Analiza ADN arată că mandibula a aparținut unuia dintre cei mai vechi câini domesticiți cunoscuți și că oamenii trăiau deja foarte aproape de ei în Marea Britanie în urmă cu 15.000 de ani, mult înainte ca animalele de fermă să fie domesticite sau ca pisicile să ajungă în casele noastre.

Potrivit BBC, descoperirea împinge înapoi cu aproximativ 5.000 de ani momentul în care primii câini au evoluat din strămoșii lor lupi.

Totodată, ea sugerează că prietenia dintre primii câini și oamenii din epoca de piatră exista aproape chiar de la început, potrivit doctorului William Marsh, de la Muzeul britanic de Istorie Naturală.

„Arată că, acum 15.000 de ani, câinii și oamenii aveau deja o relație incredibil de strânsă. Iar această mandibulă minusculă, care pare un lucru atât de mic, a ajutat de fapt la deblocarea întregii povești despre cum a început acest parteneriat”, a spus el.

De la lupi, la parteneri de vânătoare

Primii câini au fost urmașii lupilor cenușii care rămâneau în apropierea taberelor umane la sfârșitul ultimei ere glaciare, hrănindu-se cu resturi și devenind treptat mai puțin sălbatici.

În timp, oamenii au început să folosească aceste animale pentru vânătoare, pază și urmărire, transformându-le în parteneri de lucru, nu doar în prădători sălbatici.

După sute de generații de selecție făcută de om, au apărut câinii cu bot mai scurt, dinți mai mici și o diversitate enormă de dimensiuni - de la câini de companie foarte mici până la câini de pază masivi.

O descoperire făcută aproape din întâmplare

William Marsh a făcut descoperirea aproape accidental, în timpul doctoratului său. Fragmentul de mandibulă fusese găsit în timpul unor săpături arheologice din anii 1920, în Peștera Gough din Cheddar Gorge, loc cunoscut astăzi mai ales pentru celebra brânză Cheddar.

Timp de decenii, osul a stat uitat într-un sertar al muzeului, fiind considerat un specimen banal. Însă tânărul cercetător a descoperit un articol științific mai vechi, publicat cu aproximativ zece ani în urmă, care sugera posibilitatea ca osul să fi aparținut unui câine.

Marsh a decis să facă o analiză genetică, iar rezultatul l-a surprins: osul provenea într-adevăr de la un câine. A devenit astfel prima dovadă clară că animalele domestice de acest tip existau cu mii de ani mai devreme decât fusese confirmat până acum.

Abia crezând rezultatele, Marsh i-a povestit descoperirea prietenului și colaboratorului său științific, doctorul Lachie Scarsbrook, de la Universitatea Oxford și LMU München.

„William îmi spune: «Am găsit un câine din epoca timpurie a pietrei», iar eu i-am spus: «Nu ai găsit, toți ceilalți au fost lupi». Dar el era extrem de sigur de rezultat”, a povestit Scarsbrook.

„Apoi ne-a arătat rezultatele și am realizat că s-ar putea să fi descoperit, într-adevăr, un câine atât de vechi”, a adăugat el.

Un indiciu care a schimbat întreaga hartă a domesticirii

Odată ce mandibula din Peștera Gough a fost identificată cu certitudine ca aparținând unui câine, cercetătorii au putut folosi semnătura sa genetică pentru a testa alte resturi de aceeași vârstă din Europa de Vest și Anatolia centrală, în Turcia de astăzi. Toate s-au dovedit a fi tot câini.

„Am petrecut ani întregi încercând să înțelegem mostre vechi al căror ADN era undeva între lup și câine”, a explicat Scarsbrook.

„Totul părea într-o zonă gri, pentru că pur și simplu nu puteam spune cu exactitate unde încep câinii. Apoi apare această mandibulă mică și devine cheia care ne permite să identificăm alți câini antici din toată Europa, care erau literalmente sub ochii noștri.”

Studiul a fost publicat în revista științifică Nature.

Câinii și oamenii mâncau aceleași lucruri

Cercetările genetice și chimice au adus și o altă concluzie importantă: nu doar că acești câini erau foarte asemănători genetic, ceea ce sugerează că strămoșii lor călătoreau prin Europa alături de oameni, dar și că se hrăneau cu aceeași mâncare ca stăpânii lor.

Potrivit dr. Selina Brace, de la Muzeul de Istorie Naturală, analiza dietei a arătat că acești câini consumau fie pește, în cazul exemplarelor din Turcia, fie aceeași combinație de carne și plante ca oamenii din Peștera Gough.

„Asta sugerează o relație incredibil de apropiată între oameni și câini”, a spus ea.

„Și nu este uimitor? Acum 15.000 de ani vedem deja acest nivel de companie și apropiere pe care îl vedem și astăzi. Este o relație cu adevărat foarte veche”, a adăugat Selina Brace.

Toți câinii de astăzi ar proveni dintr-o singură populație antică

O altă cercetare, publicată tot în Nature, arată că toți câinii de companie descind dintr-o singură populație antică de câini, care se răspândise deja în mare parte din emisfera nordică până la sfârșitul ultimei ere glaciare.

Dr. Anders Bergström, de la Universitatea East Anglia și Institutul Francis Crick, împreună cu colegii săi, au ajuns la această concluzie după ce au analizat ADN-ul a peste 200 de resturi de câini și lupi provenite din peșteri și situri arheologice din Europa și Orientul Apropiat, din Elveția și Suedia până în Turcia și Armenia.

Analiza a arătat că unii dintre cei mai vechi câini europeni - puțin mai recenți decât exemplarul din Peștera Gough - sunt de același tip genetic cu cei din Siberia, Asia de Est și alte regiuni, ceea ce sugerează că toți provin dintr-un strămoș comun, și nu dintr-o domesticire separată, petrecută independent în Europa.

„Oriunde au fost domesticiți pentru prima dată, câinii ajunseseră deja în Europa cu cel puțin 14.000 de ani în urmă și au contribuit semnificativ la liniile genetice ale câinilor pe care îi vedem astăzi”, a spus Bergström.

O legătură unică între om și animal

Cercetătorii încearcă acum să afle cu mai multă precizie unde și când a avut loc prima domesticire.

Ipoteza actuală este că nu a fost vorba despre „un singur lup îmblânzit”, ci despre un proces lent, în care anumite populații de lupi s-au adaptat treptat vieții din jurul taberelor umane, până când au devenit ceea ce numim astăzi câini.

„A fost un moment remarcabil. Cineva a ales să construiască o legătură cu un prădător periculos”, a spus doctorul Pontus Skoglund.

„Dacă vom afla unde și când a avut loc prima domesticire, vom ști și ce grup uman a fost implicat și în ce condiții arheologice și ecologice a devenit posibil acest lucru.”

Descoperirea i-a impresionat și pe reprezentanții Royal Kennel Club.

„Ca iubitor de câini, cred că fiecare stăpân de câine cunoaște senzația aceea că animalul său aproape îi vorbește. Iar aceasta este o relație dezvoltată de-a lungul a foarte, foarte mulți ani și este unică între câini și oameni”, a declarat Ciara Farrell, directoarea departamentului de cultură și patrimoniu al organizației.