Garda de coastă chineză a ocupat un mic banc de nisip în Marea Chinei de Sud, potrivit presei de stat, într-o escaladare a disputei regionale cu Filipine.

Postul de stat CCTV a publicat imagini cu 4 ofițeri, îmbrăcați complet în negru și ținând steagul Chinei, stând pe reciful disputat Sandy Cay, din Insulele Spratly.

Potrivit presei de la Beijing, China a „implementat controlul maritim și a exercitat jurisdicția suverană” asupra recifului la începutul lunii aprilie.

Guvernul filipinez nu a oferit încă un răspuns oficial.

Ambele țări revendică mai multe insule și zone maritime. Disputa dintre cele două state s-a intensificat, fiind marcată de confruntări frecvente, inclusiv ciocniri de nave și altercații.

Sandy Cay se află în apropierea unui avanpost militar filipinez de pe Insula Thitu, folosit de Manila pentru monitorizarea mișcărilor chineze din zonă.

Nu există indicii că China ar ocupa permanent insula de 200 de metri pătrați, iar garda de coastă se pare că a părăsit ulterior reciful.

Casa Albă a declarat că informațiile privind ocuparea recifului de către China sunt „profund îngrijorătoare, dacă se confirmă”.

Potrivit Financial Times, purtătorul de cuvânt al Consiliului de Securitate Națională al SUA, James Hewitt, a avertizat că „acțiuni de acest gen amenință stabilitatea regională și încalcă dreptul internațional”, adăugând că Washingtonul „se consultă îndeaproape cu partenerii săi”.

Mișcarea Beijingului survine în timp ce forțele americane și filipineze desfășoară exercițiile militare anuale de simulare a războiului, cunoscute sub numele de exercițiile Balikatan. China a criticat aceste exerciții, considerându-le provocatoare.

Până la 17.000 de militari participă la aceste exerciții în zilele următoare. Duminică, rachete din cadrul Sistemului Integrat de Apărare Aeriană al US Marine Corps au fost lansate de pe coasta de nord a Filipinelor, în cadrul celui de-al doilea test real și primei desfășurări a acestui sistem în Filipine. De asemenea, exercițiile vor include testarea sistemului american de rachete anti-navă NMESIS.

Armata filipineză susține că exercițiile reprezintă o repetiție pentru apărarea națională și că nu sunt îndreptate împotriva vreunei țări anume.

„Acest tip de antrenament este absolut inestimabil pentru noi”, a declarat ofițerul John Lehane.

Exercițiile contribuie la calmarea temerilor unor aliați americani că Donald Trump ar putea întrerupe sprijinul militar acordat de SUA în regiune.

Într-o vizită la Manila luna trecută, secretarul american al Apărării, Pete Hegseth, a declarat că Washingtonul „își întărește” alianța cu Filipine și este hotărât să „reafirme descurajarea” față de China.

Dispute teritoriale în Marea Chinei de Sud există de secole, însă tensiunile au crescut semnificativ în ultimii ani.

China revendică cea mai mare parte a regiunii, pe baza așa-numitei „linii cu nouă puncte” — o delimitare care se întinde la sute de mile sud și est de provincia sa cea mai sudică, Hainan. Beijingul și-a susținut aceste pretenții extinse prin construirea de insule artificiale și patrule navale.

Alți rivali — Vietnam, Filipine, Taiwan, Malaysia și Brunei — revendică, la rândul lor, diverse insule și zone maritime din regiune.

Citește și: Prin taxele vamale impuse, Donald Trump ruinează șansele unei întâlniri cu Xi Jinping (AFP)