Compania Meta a primit cea mai mare amendă din istoria sa pentru practicile comerciale.

Un judecător din statul american New Mexico a decis, miercuri, că gigantul care deține Facebook, Instagram și WhatsApp trebuie să plătească 25 de miliarde de dolari (18,6 miliarde de lire sterline), în urma unui proces desfășurat pe parcursul a două săptămâni, la începutul acestui an.

BBC notează că instanța a constatat că societatea a mințit publicul timp de mai mulți ani în legătură cu modul în care gestiona datele utilizatorilor Facebook.

„Minciunile nu se limitează la practicile Facebook privind gestionarea datelor”, a declarat judecătorul, adăugând că acestea vizau „însăși esența practicilor comerciale fundamentale ale Facebook”.

CJ Mahoney, directorul departamentului juridic al Meta, a declarat că hotărârea face „aproape imposibilă desfășurarea activităților comerciale în statul New Mexico”.

Compania intenționează să conteste decizia în instanță.

Amenda este cea mai mare impusă vreodată Meta, companie care a fost sancționată sau a acceptat să încheie acorduri de soluționare în mai multe procese în acest an, inclusiv un acord de 18 miliarde de dolari cu statul California, într-un litigiu privind siguranța copiilor.

Scandalul Cambridge Analytica, la originea procesului

Procesul intentat de statul New Mexico își are originea în implicarea Meta, care la vremea respectivă funcționa sub numele Facebook, în scandalul devenit cunoscut drept Cambridge Analytica.

Compania Cambridge Analytica a utilizat date și informații aparținând milioanelor de utilizatori Facebook în activitatea sa de consultanță politică, inclusiv în proiecte legate de alegerile prezidențiale americane din 2016, în urma cărora Donald Trump a fost ales pentru prima dată președinte.

Autoritățile din New Mexico au acuzat, de asemenea, Meta că a indus în mod deliberat publicul în eroare în privința beneficiilor obținute din conținutul care includea discurs instigator la ură și a modului în care erau aplicate regulile împotriva acestuia.

Juriul a constatat că societatea a indus intenționat publicul în eroare și în aceste privințe.

Meta a respins acuzațiile.

„În esență, acest proces urmărește să impună o taxă asupra libertății de exprimare, pentru a aplica noi reguli privind ceea ce oamenii pot spune online”, a adăugat Mahoney.

Peste 40 de milioane de încălcări ale legislației

Avocații statului New Mexico au acționat compania în judecată pentru numeroase declarații făcute de conducerea Meta de-a lungul anilor, potrivit cărora datele utilizatorilor nu erau niciodată distribuite sau accesate de terți fără permisiunea acestora.

În realitate, astfel de situații avuseseră loc.

Reprezentanții statului au susținut că întreaga populație din New Mexico, de aproximativ două milioane de persoane, a fost afectată de declarațiile înșelătoare ale Meta privind modul în care controla datele utilizatorilor.

Un juriu a constatat că Meta a încălcat legislația statului de peste 40 de milioane de ori.

„Prea mult timp, companiile tehnologice puternice au acționat ca și cum dimensiunea și influența lor le-ar plasa deasupra legii”, a declarat miercuri procurorul general al statului New Mexico, Raúl Torrez.

„Rezultatul de astăzi arată clar că nicio corporație nu este prea puternică pentru a fi trasă la răspundere.”

Avocații statului solicitaseră amenzi de până la 40 de miliarde de dolari. Meta susținuse că orice sancțiune care depășește 3,4 miliarde de dolari ar fi neconstituțională.

Judecătorul Francis Mathew a decis miercuri să impună companiei o amendă aproximativ egală cu profitul pe care aceasta îl obține într-un trimestru.

În motivarea hotărârii, judecătorul a arătat că încălcările legislației și declarațiile înșelătoare făcute publicului cu privire la utilizarea și distribuirea datelor Facebook au fost „deliberate” și s-au întins pe o perioadă de „peste 11 ani”, între 2010 și 2021.

Comunicările dintre membrii conducerii companiei, inclusiv Mark Zuckerberg, au fost „concepute pentru a induce publicul în eroare”, a scris judecătorul Mathew.

Deși valoarea totală a sancțiunilor, calculată pe baza miilor de încălcări ale legislației statului, ajungea la 219 miliarde de dolari, judecătorul a redus suma la 25 de miliarde de dolari.

Decizia vine după ce, în 2019, Comisia Federală pentru Comerț din Statele Unite (FTC) a amendat Meta cu 5 miliarde de dolari pentru practicile sale privind confidențialitatea datelor.

Meta, sancționată și pentru probleme legate de siguranța copiilor

Statul New Mexico s-a numărat printre cei mai importanți adversari ai Meta în instanță.

Tot în acest an, autoritățile statului au obținut o amendă de aproape un miliard de dolari împotriva companiei, pentru inducerea publicului în eroare în privința siguranței platformelor sale de socializare pentru copii.

Judecătorul care a soluționat acel proces a comparat în cele din urmă Meta cu o companie industrială care poluează aerul, forma de „poluare” produsă de aceasta fiind „vătămarea psihologică și exploatarea sexuală a copiilor”.

Meta investește masiv în inteligența artificială

În ciuda amenzilor uriașe, Meta cheltuiește sume mult mai mari pentru infrastructură, în încercarea de a recupera decalajul față de alte companii tehnologice în competiția din domeniul inteligenței artificiale (AI).

Mark Zuckerberg a declarat, în cadrul unei conferințe telefonice cu analiștii financiari, că instrumentul de inteligență artificială Muse, destinat consumatorilor, este deja utilizat de 10 milioane de persoane.

„Extinderea Muse pentru a deservi miliarde de oameni reprezintă atât misiunea, cât și strategia noastră”, a declarat Zuckerberg.

În acest scop, Meta estimează că va cheltui anul acesta cel puțin 135 de miliarde de dolari, în principal pentru proiecte de inteligență artificială. Suma ar putea ajunge însă la 145 de miliarde de dolari.

Investițiile sunt atât de mari încât compania a raportat un flux de numerar negativ de peste două miliarde de dolari.

Potrivit unei analize BBC asupra documentelor financiare anterioare, aceasta pare să fie o premieră pentru Meta de la listarea sa la bursă, în urmă cu 14 ani.

Fluxul de numerar reprezintă banii care îi rămân unei companii după plata cheltuielilor operaționale și a investițiilor.

Prin urmare, Meta cheltuiește acum mai mult decât încasează, chiar dacă veniturile sale au atins niveluri record.

Venituri în creștere cu 26%, profit aproape triplat

Veniturile Meta au crescut cu 26% în perioada iulie–septembrie, comparativ cu aceeași perioadă a anului trecut, ajungând la 64,5 miliarde de dolari.

Profitul companiei aproape s-a triplat, atingând 9,8 miliarde de dolari.

Cu toate acestea, Meta intenționează să majoreze în continuare investițiile în inteligența artificială.

Directoarea financiară a companiei, Susan Li, a anunțat, în cadrul conferinței cu analiștii, o nouă operațiune de distribuire a acțiunilor, prin care acționarii existenți vor primi câte o acțiune nouă fără drept de vot.

Li a precizat că noua categorie de acțiuni nu este destinată, deocamdată, unei investiții specifice.

Ea a făcut însă referire la costurile continue asociate dezvoltării inteligenței artificiale și a explicat că societatea ar putea avea nevoie de „mai multă flexibilitate în finanțare” anul viitor.