O manevră rar întâlnită a unui satelit de fabricație rusească l-ar fi adus la mai puțin de 1,6 kilometri de un satelit comercial de observare a Pământului, care ar putea fi folosit pentru furnizarea unor servicii de securitate națională unor țări precum Ucraina.

CNN notează că nu este clar ce anume a urmărit satelitul rusesc, numit Kosmos 2612 sau Cosmos 2612, prin această apropiere.

Comportamentul său a fost însă compatibil cu operațiunile de întâlnire și apropiere pe orbită, adică manevre concepute pentru a aduce două aparate spațiale unul lângă celălalt, a explicat într-un comunicat compania LeoLabs, care monitorizează deșeurile spațiale și activitatea de pe orbita Terrei.

„Deși intenția rămâne incertă, acest comportament justifică monitorizarea în continuare”, a adăugat LeoLabs.

Deși întâlnirea pe orbită sau andocarea a două vehicule spațiale sunt operațiuni obișnuite, acțiunile satelitului Kosmos 2612 ar putea reprezenta primul caz în care un aparat spațial s-a apropiat de altul fără permisiune, a remarcat astrofizicianul și analistul spațial Jonathan McDowell, într-o postare pe rețelele sociale.

Satelitul de observare, numit Iceye-X36, este operat de Iceye, o companie multinațională cu birouri în Statele Unite, Finlanda și în alte câteva țări din Europa și Asia.

„Suntem la curent cu situația și o urmărim îndeaproape. Arhitectura constelației noastre este concepută pentru a asigura continuitatea și reziliența”, a transmis compania într-un comunicat publicat luni. Un purtător de cuvânt a refuzat să ofere alte comentarii.

Iceye-X36 folosește tehnologia radar cu apertură sintetică, sau SAR, care „permite obținerea unor imagini de înaltă rezoluție, ziua sau noaptea, indiferent de condițiile meteorologice”, potrivit NASA.

Obiective posibile

Constelația de sateliți Iceye a fost folosită pentru a sprijini „Forțele Armate Ucrainene cu o imagine permanent actualizată a situației, în intervale de timp relevante pentru operațiunile tactice”, potrivit unui comunicat din ianuarie, care prezenta extinderea unui acord între companie și Ucraina. Nu era clar dacă satelitul Iceye-X36, în mod specific, a fost folosit pentru sprijinirea operațiunilor militare ucrainene. Iceye a refuzat să comenteze.

Indiciile că aparate spațiale militare rusești ar fi încercat să se apropie de sateliți operați de Iceye au apărut încă din mai, când patru sateliți controlați de Rusia și-au ajustat orbitele pentru a le alinia cu cea a Iceye-X36, potrivit unui raport publicat în iunie de Royal United Services Institute (RUSI), o organizație britanică de cercetare în domeniul apărării și securității.

Apoi, pe 15 octombrie, satelitul Kosmos 2612 s-a apropiat rapid de Iceye-X36, reducând distanța dintre ele de la 350 de kilometri la mai puțin de cinci kilometri până în dimineața zilei de 16 octombrie, potrivit LeoLabs.

Ulterior, Kosmos 2612 a părut să păstreze această distanță, „efectuând mici ajustări” pentru „a menține o poziție relativă apropiată” pe parcursul weekendului, a precizat luni LeoLabs.

„Analiza indică faptul că, într-o anumită etapă a evenimentului, s-a apropiat până la aproximativ 500 de metri. Totuși, este important de precizat că estimările exacte ale distanței sunt incerte, din cauza manevrelor repetate și a geometriei dificile de urmărire”, a transmis LeoLabs.

CNN a solicitat comentarii Ministerului rus al Apărării, Forțelor Aerospațiale Ruse și agenției spațiale ruse Roscosmos.

Până luni, satelitul Kosmos 2612 începuse să se îndepărteze de Iceye-X36, potrivit LeoLabs. Manevrele demonstrate de aparatul rusesc ar fi putut fi folosite pentru „a inspecta, a determina caracteristicile, a urmări îndeaproape sau, eventual, a perturba funcționarea unui alt aparat spațial”, potrivit companiei.

„Deși acest eveniment și capacitățile demonstrate nu dovedesc o intenție ostilă”, a precizat LeoLabs, „ele demonstrează totuși capacități care ar putea sprijini culegerea de informații, inspecțiile pe orbită, transmiterea unor semnale de constrângere, perturbarea funcționării sau pregătirea unor viitoare operațiuni împotriva sistemelor spațiale”.

Raportul RUSI a prezentat, de asemenea, mai multe obiective posibile pe care Rusia le-ar putea urmări prin apropierea de unul dintre sateliții Iceye. Manevra ar putea fi o tactică de intimidare sau o tentativă de a perturba operațiunile Iceye prin bruiaj, o tehnică ce folosește zgomotul radio pentru a împiedica sateliții să comunice.

„Opțiunile disponibile în prezent pentru protejarea satelitului Iceye sunt limitate”, se arată în raportul RUSI, „iar apărarea și protejarea sateliților ridică o dilemă bine-cunoscută”.