Un juriu din New Mexico a decis, marți, că Meta Platforms a încălcat legislația statului american într-un proces intentat de procurorul general local, care a acuzat compania că a indus în eroare utilizatorii cu privire la siguranța platformelor Facebook, Instagram și WhatsApp și că a facilitat exploatarea sexuală a minorilor pe aceste platforme.

După deliberări care au durat mai puțin de o zi, juriul a stabilit că Meta Platforms a încălcat legea privind protecția consumatorilor și a obligat compania să plătească 375 de milioane de dolari sub formă de sancțiuni civile.

Potrivit Reuters, verdictul marchează prima dată când un juriu se pronunță asupra unor astfel de acuzații împotriva Meta Platforms, în contextul în care compania se confruntă cu un val de procese legate de impactul platformelor sale asupra sănătății mintale a tinerilor.

„Respectuos, nu suntem de acord cu verdictul și vom face apel”, a declarat un purtător de cuvânt al Meta, într-un comunicat. „Lucrăm intens pentru a menține oamenii în siguranță pe platformele noastre și suntem transparenți în privința dificultăților de a identifica și elimina actorii rău intenționați sau conținutul dăunător.”

Într-o declarație separată, procurorul general al statului New Mexico a numit verdictul „o victorie istorică pentru fiecare copil și familie care au plătit prețul deciziei Meta de a pune profitul înaintea siguranței copiilor”.

„Despăgubirile substanțiale pe care juriul a obligat Meta să le plătească ar trebui să transmită un mesaj clar directorilor din marile companii de tehnologie: nicio companie nu este mai presus de lege”, a spus Raúl Torrez.

Într-o a doua etapă a procesului, programată pentru luna mai, procurorul a anunțat că biroul său va solicita instanței să oblige Meta Platforms să facă modificări pe platformele sale pentru protejarea copiilor și să impună sancțiuni financiare suplimentare.

Acțiunile Meta Platforms au crescut cu 0,8% în tranzacțiile after-hours, după pronunțarea verdictului. Statul solicitase inițial despăgubiri de peste 2 miliarde de dolari.

Meta, țintă a acuzațiilor privind sănătatea mintală a tinerilor

Decizia juriului a pus capăt unui proces de șase săptămâni desfășurat la Santa Fe. Torrez a acuzat compania că a permis prădătorilor sexuali acces neîngrădit la utilizatori minori și că i-a conectat cu potențiale victime, situații care au dus adesea la abuzuri în viața reală și trafic de persoane.

„Timp de un deceniu, Meta a eșuat în mod repetat să acționeze onest și transparent”, le-a spus juraților Linda Singer, avocata statului, în pledoaria finală de luni. „A eșuat să protejeze tinerii din acest stat.”

Meta a respins acuzațiile și a susținut că dispune de măsuri extinse de protecție pentru utilizatorii tineri.

„Ceea ce arată probele este că Meta a făcut dezvăluiri solide și a depus eforturi neobosite pentru a preveni conținutul dăunător. Iar aceste dezvăluiri arată că Meta nu a mințit în mod conștient și intenționat publicul”, a declarat Kevin Huff, avocatul companiei.

În ultimii ani, Meta Platforms a fost supusă unei atenții sporite în privința modului în care gestionează siguranța copiilor și adolescenților, în special după mărturiile unor avertizori de integritate în fața Congresului american, în 2021, potrivit cărora compania știa că produsele sale pot fi dăunătoare, dar a refuzat să acționeze.

Separat, Meta se confruntă cu mii de procese în care este acuzată, alături de alte companii de social media, că și-a proiectat în mod intenționat produsele pentru a crea dependență în rândul tinerilor, contribuind astfel la o criză națională de sănătate mintală.

Unele dintre aceste procese, depuse atât la nivel de stat, cât și la nivel federal, solicită despăgubiri de ordinul zecilor de miliarde de dolari, potrivit documentelor depuse de companie la autoritățile de reglementare financiară.

Un alt juriu, într-un proces separat desfășurat la Los Angeles, deliberează în prezent în primul caz privind acuzațiile de creare a dependenței.

Meta a susținut că este protejată de răspundere atât în procesele privind dependența, cât și în cel din New Mexico, invocând libertatea de exprimare garantată de Primul Amendament al Constituției SUA și Secțiunea 230 din Communications Decency Act, care, în general, protejează site-urile de procese legate de conținutul generat de utilizatori.

Compania a argumentat că acuzațiile privind prejudiciile nu pot fi separate de conținutul publicat pe platforme, întrucât algoritmii și elementele de design servesc tocmai la publicarea acelui conținut.

Judecătorul din New Mexico a respins însă argumentele Meta bazate pe Secțiunea 230 și a permis continuarea procesului.

Ancheta din New Mexico

Procesul intentat de statul New Mexico a pornit de la o operațiune sub acoperire desfășurată în 2023 de procurorul general Raúl Torrez, fost procuror penal, împreună cu echipa sa.

În cadrul anchetei, investigatorii au creat conturi pe Facebook și Instagram, pretinzând că sunt utilizatori cu vârste sub 14 ani. Aceste conturi au primit materiale cu conținut sexual explicit și au fost contactate de adulți care solicitau conținut similar, ceea ce a dus la formularea de acuzații penale împotriva mai multor persoane, potrivit biroului procurorului general.

Statul susține că Meta a transmis publicului că Instagram, Facebook și WhatsApp sunt sigure pentru adolescenții și copiii din New Mexico, în timp ce ascundea adevărul despre volumul de conținut periculos și dăunător găzduit pe aceste platforme.

Potrivit statului, documente interne ale companiei recunoșteau existența unor probleme legate de exploatarea sexuală și de afectarea sănătății mintale. Cu toate acestea, spun autoritățile, compania nu a introdus instrumente de bază de siguranță, precum verificarea vârstei, și a continuat să susțină că serviciile sale sunt sigure.

Statul a mai acuzat Meta că și-a conceput platformele pentru a maximiza timpul petrecut de utilizatori online, în ciuda dovezilor că acestea afectează sănătatea mintală a copiilor.

Funcții precum derularea infinită (infinite scroll) și redarea automată a videoclipurilor îi mențin pe copii conectați mai mult timp, favorizând comportamente de tip adictiv care pot duce la depresie, anxietate și auto-vătămare, a susținut procurorul de caz.

Marți, juriul a stabilit că Meta Platforms a încălcat legea privind protecția consumatorilor din stat prin practici comerciale incorecte sau înșelătoare, comise intențional.

De asemenea, juriul a concluzionat că acțiunile companiei au fost „de neconceput”, în sensul că Meta a profitat conștient de lipsa de informare a locuitorilor din New Mexico.

Juriul a identificat 75.000 de încălcări și a acordat câte 5.000 de dolari pentru fiecare.

În luna mai, judecătorul Bryan Biedscheid urmează să conducă o nouă etapă a procesului, fără juriu, privind acuzațiile statului potrivit cărora Meta a creat o „nuisance” publică, afectând sănătatea și siguranța rezidenților.

Statul va solicita judecătorului să oblige Meta să introducă schimbări pe platformele sale, inclusiv verificare eficientă a vârstei și eliminarea prădătorilor sexuali, au precizat autoritățile marți.