Doi astronauți americani care au zburat în spațiu în luna iunie pentru o misiune de opt zile ar putea rămâne blocați pe Stația Spațială Internațională până anul viitor dacă aeronava lor Boeing Starliner nu va putea fi reparată, potrivit NASA.

Conform NASA, astronauții americani Butch Wilmore și Suni Williams, care au devenit primul echipaj care a zburat cu capsula Starliner de la Boeing, ar putea fi preluați de Crew Dragon de la SpaceX în februarie 2025, dacă până atunci Starliner va fi considerată în continuare nesigură pentru a reveni pe Pământ.

Agenția spațială americană a discutat posibile planuri cu SpaceX pentru a lăsa două locuri libere la o viitoare lansare Crew Dragon, care a fost amânată marți cu o lună, în timp ce NASA și Boeing caută o modalitate de a-i aduce acasă pe astronauți.

Contextul în care astronauții au rămas blocați în spațiu

Misiunea de testare a astronauților din 5 iunie, prevăzută inițial să dureze aproximativ opt zile pe stație, a fost prelungită din cauza unor probleme ale sistemului de propulsie al Starliner, ce au pus tot mai mult sub semnul întrebării capacitatea navei spațiale de a-i readuce în siguranță pe Pământ, conform planului.

Un purtător de cuvânt al Boeing a declarat că în cazul în care NASA va hotărî să schimbe misiunea Starliner, compania „va lua măsurile necesare pentru a configura Starliner pentru o întoarcere fără echipaj".

Utilizarea unei nave SpaceX pentru returnarea astronauților pe care Boeing plănuise să îi aducă cu Starliner ar fi o lovitură majoră pentru un gigant aerospațial care se luptă de mulți ani să concureze cu SpaceX și Crew Dragon, mai experimentat, a notat The Guardian.

Starliner a fost andocat la ISS timp de 63 din cele 90 de zile maxime pe care le poate sta și este parcat în același port pe care Crew Dragon va trebui să îl folosească pentru a transporta următorul echipaj de astronauți.

Lansarea SpaceX Crew-9 a fost programată inițial pentru mijlocul lunii august. Însă, NASA a anunțat că misiunea va fi lansată după data de 24 septembrie.

Boeing a declarat în iulie că, după teste riguroase la sol, inginerii au identificat probleme în cadrul Starliner, inclusiv defectarea bruscă a propulsoarelor și scurgeri de heliu. Într-o declarație din 2 august, compania a afirmat că „încrederea sa rămâne ridicată în întoarcerea lui Starliner cu echipaj".

Rapoarte recente au sugerat că există mai multe conflicte în culise între liderii NASA și Boeing. Unii dintre liderii agenției ar fi nesiguri dacă Starliner ar trebui să-i aducă înapoi pe cei doi astronauți.

O întâlnire din această săptămână a Programului Commercial Crew al NASA, care supraveghează Starliner, s-a încheiat cu dezacordul unor oficiali cu privire la un plan de a accepta datele de testare ale Boeing și de a utiliza Starliner pentru a aduce astronauții acasă, au declarat oficialii în timpul conferinței de presă de miercuri.

La ultima conferință de presă a companiei cu privire la Starliner, Mark Nappi, directorul programului Boeing pentru echipajul comercial, a declarat că regretă că a spus că misiunea va dura doar opt zile și că nu a spus în schimb că astronauții vor rămâne acolo „până când vom face tot ceea ce vrem să facem”.

Citește și: Aproape 4 tone de alimente și echipamente au ajuns pe Stația Spațială Internațională