NASA a anunțat că va lansa luni o misiune spațială către un satelit al planetei Jupiter numit Europa cu scopul de a aflat dacă acesta poate găzdui forme de viață, în contextul în care specialiștii cred că acesta ascunde un vast ocean subteran.

Conform NASA, satelitul Europa al planetei Jupiter, acoperit de gheață, reprezintă unul dintre cele mai promițătoare locuri din Sistemul Solar care ar putea găzdui viață.

O sondă robotică va călători în spațiu timp de cinci ani și jumătate

Europa Clipper, o sondă robotică alimentată cu energie solară, construită de NASA, va fi lansată la bordul unei rachete Falcon Heavy a companiei SpaceX de la Centrul Spaţial Kennedy din Cape Canaveral.

Sonda va avea la bordul ei nouă instrumente ştiinţifice. După ce va parcurge o distanţă de 2,9 miliarde de kilometri, la finalul unei călătorii care va dura circa cinci ani şi jumătate, Europa Clipper se va plasa pe orbita planetei Jupiter în 2030.

După o amânare cauzată de uraganul Milton, NASA a programat o tentativă de lansare pentru luni, la ora 16:06 GMT, potrivit Agerpres.

Oceanul cu apă sărată lichidă, principalul interes al cercetătorilor

Oamenii de ştiinţă sunt interesaţi mai ales de oceanul cu apă sărată lichidă care se află, conform unor observaţii anterioare, sub crusta de gheaţă a satelitului natural Europa.

„Există dovezi foarte solide că ingredientele necesare vieţii există pe Europa. Dar trebuie să mergem acolo ca să aflăm. Vreau să subliniez: Nu suntem o misiune pentru detectarea vieţii. Căutăm doar condiţii propice vieţii”, a declarat cercetătorul Bonnie Buratti, din cadrul Jet Propulsion Laboratory al NASA, coordonatorul adjunct al proiectului ştiinţific al misiunii.

Europa Clipper este cea mai mare sondă construită vreodată de NASA pentru o misiune planetară. Are o lungime de circa 30,5 metri, o lăţime de 17,6 metri şi cântăreşte aproximativ 6.000 de kilograme. Acestă sondă este mai mare decât un teren de baschet graţie panourilor sale solare.

Sonda americană urmează să zboare pe lângă planeta Marte, apoi va reveni în proximitatea Terrei, folosind gravitaţia fiecărei planete pentru a-şi amplifica elanul, asemenea unei praştii.

Europa Clipper are trei obiective ştiinţifice principale: estimarea grosimii stratului de gheaţă exterior de pe Europa, precum şi a interacţiunilor acestuia cu lichidul de dedesubt, aflarea compoziţiei acestui satelit natural şi determinarea geologiei sale.

Satelitul Europa este considerat „o lume oceanică”. Deși are doar un sfert din diametrul Terrei, oceanul de sub suprafaţa sa ar putea conţine o cantitate de apă de două ori mai mare decât apa din oceanele terestre.

„Întrucât este o lume oceanică, Europa este foarte interesantă. Iar această misiune ne va ajuta să înţelegem o parte complexă a Sistemului Solar”, a spus Gina DiBraccio, directoarea diviziei de ştiinţă planetară din cadrul NASA.

Lumile oceanice, consideră Gina DiBraccio, ar putea fi un tip de corpuri cereşti frecvent întâlnit în afara sistemului nostru solar.

„Clipper va fi prima misiune complexă care ne va permite să caracterizăm habitabilitatea a ceea ce ar putea fi tipul cel mai des întâlnit de lume locuită în universul nostru”, a adăugat Gina DiBraccio.

În ciuda suprafeţei ostile şi reci, oamenii de ştiinţă cred că Europa ar putea avea capacitatea de a găzdui forme de viaţă. Bonnie Buratti a menţionat că există trei condiţii principale pentru existenţa vieţii: apă în formă lichidă, o anumită structură chimică - în special compuşi organici care ar putea servi drept hrană pentru organisme primitive - şi o sursă de energie.

Europa primeşte doar circa 4% din radiaţia solară pe care o primeşte Terra, care este de cinci ori mai aproape de Soare. Cercetătoarea americană a mai menţionat că Europa se flexează pe măsură ce orbita sa se apropie sau se îndepărtează de Jupiter, graţie atracţiei gravitaţionale puternice exercitată de planetă, un proces care produce căldură pe suprafaţa satelitului.

Pe fundul oceanului de pe Europa, acolo unde apa întâlneşte mantaua de rocă, ar putea exista izvoare geotermale, unde căldura eliberează energie chimică.

Citește și: Un lac uriaș de lavă, pe luna vulcanică a planetei Jupiter | VIDEO