O echipă de cercetători a reușit să localizeze pentru prima dată așa-numitul „ceas al kilometrajului” din creier, înregistrând activitatea cerebrală a unor șobolani care alergau într-o arenă special construită pentru ei.

Cercetătorii au descoperit că anumite celule dintr-o zonă a creierului implicată în orientare și memorie se activau într-un ritm regulat, ca un contor intern care „înregistrează” la fiecare câțiva pași parcurși de animal.

Un experiment similar, realizat ulterior pe voluntari umani într-o versiune mărită a arenei, a arătat că și creierul uman are același mecanism.

Cum funcționează acest ceas biologic

Numite celule grilă, acestea se activează la fiecare aproape 30 centimetri parcurși de un șobolan.

Cu cât ritmul de activare era mai regulat, cu atât animalele estimau mai corect distanța până la recompensă, anume o bucată de cereale cu ciocolată.

Atunci când cercetătorii modificau forma arenei, tiparul devenea neregulat, iar șobolanii subestimau distanțele și se opreau prea devreme.

„Este ca și cum reperele vizuale dispar brusc în ceață”, a explicat profesorul James Ainge de la Universitatea St Andrews. „Știm că e mai greu să te orientezi pe ceață, dar se pare că e afectată și abilitatea de a estima distanțele”, a adăugat el.

Testul pe oameni

Voluntari au fost puși să parcurgă distanțe într-o arenă de 12 x 6 metri.

Într-un spațiu rectangular, estimările au fost corecte.

Când pereții au fost mutați pentru a schimba forma, participanții au început să greșească, exact ca șobolanii.

Celulele grilă se află într-una dintre primele zone ale creierului afectate de boala Alzheimer. Descoperirea ar putea duce la noi metode de diagnostic precoce, prin teste digitale axate pe capacitatea de estimare a distanței.

„Oamenii au creat deja jocuri pentru telefon menite să testeze orientarea. Am fi foarte interesați să dezvoltăm ceva similar, dar concentrat pe estimarea distanței”, a spus prof. James Ainge.

Citește și: Inteligența artificială poate anticipa problemele de sănătate ale oamenilor