Oficialii NASA au declarat în weekend că cei doi astronauți blocați pe Stația Spațială Internațională se vor întoarce pe Pământ abia în februarie 2025, cu un vehicul SpaceX. Motivul este acela că problemele cu sistemul de propulsie al capsulei Starliner cu care au zburat cei doi sunt prea riscante pentru a transporta echipajul acasă așa cum era planificat.

Astronauții veterani ai NASA Butch Wilmore și Suni Williams, ambii foști piloți militari de încercare, au devenit primul echipaj care a călătorit cu Starliner, la data de 5 iunie, când au fost lansați către ISS pentru ceea ce se aștepta să fie o misiune de testare de doar opt zile.

Însă, sistemul de propulsie al Starliner a suferit câteva defecțiuni în primele 24 de ore ale zborului său către ISS, care i-au ținut până acum pe astronauți pe stație timp de 79 de zile, în timp ce Boeing se străduia să investigheze problemele.

NASA: Cei doi astronauți sunt în siguranță

Oficialii NASA le-au declarat reporterilor în timpul unei conferințe de presă ce a avut loc sâmbătă, 24 august, la Houston, că astronauții Wilmore și Williams, ambii foști piloți militari de încercare, sunt în siguranță și pregătiți să rămână și mai mult.

Cei doi astronauți își vor folosi timpul suplimentar pentru a efectua experimente științifice alături de ceilalți șapte astronauți ai stației, au transmis reprezentanții NASA.

Într-o remaniere rară a operațiunilor astronauților NASA, cei doi sunt acum așteptați să se întoarcă în februarie 2025 la bordul unei nave spațiale SpaceX Crew Dragon care urmează să fie lansată luna viitoare ca parte a unei misiuni de rutină de rotație a astronauților. Două dintre cele patru locuri de astronaut ale navei Crew Dragon vor rămâne libere pentru Wilmore și Williams.

Decizia agenției, care apelează la rivalul de top al Boeing în domeniul spațial pentru returnarea astronauților, este una dintre cele mai importante decizii ale NASA din ultimii ani. Boeing a sperat că misiunea sa de testare Starliner va răscumpăra programul problematic după ani de probleme de dezvoltare și peste 1,6 miliarde de dolari în depășiri de buget începând cu 2016.

Cinci dintre cele 28 de propulsoare ale Starliner au cedat în timpul zborului și au apărut mai multe scurgeri de heliu, care este folosit pentru presurizarea propulsoarelor. Starliner a reușit totuși să se ancoreze la stație, un laborator de mărimea unui teren de fotbal care găzduiește echipaje rotative de astronauți de peste două decenii.

NASA a transmis că Starliner se va desprinde de ISS fără echipaj „la începutul lunii septembrie”. Nava spațială va încerca să se întoarcă pe Pământ în mod autonom, renunțând la un obiectiv de bază al testului, acela de a avea un echipaj prezent și în control pentru călătoria de întoarcere.

„Știu că aceasta nu este decizia pe care am sperat-o, dar suntem pregătiți să desfășurăm acțiunile necesare pentru a sprijini decizia NASA. Accentul rămâne în primul rând pe asigurarea siguranței echipajului și a navei spațiale”, a declarat Mark Nappi, șeful Boeing Starliner, angajaților într-un e-mail.

Mai mulți oficiali de rang înalt ai NASA și reprezentanți ai Boeing au luat această decizie în timpul unei reuniuni ce a avut loc sâmbătă dimineața la Houston.

Șeful operațiunilor spațiale ale NASA, Ken Bowersox, a declarat că oficialii agenției au votat în unanimitate pentru Crew Dragon pentru aducerea astronauților acasă. Boeing a votat pentru Starliner, despre care a spus că este sigur.

Nelson le-a declarat reporterilor în cadrul unei conferințe de presă la Houston că a discutat decizia agenției cu noul CEO al Boeing, Kelly Ortberg, și că este încrezător că Boeing va continua programul Starliner. Nelson a declarat că este „100%” sigur că nava spațială va zbura cu un alt echipaj în viitor.

„Mi-a exprimat intenția că vor continua să rezolve problemele odată ce Starliner se va întoarce în siguranță”, a spus Nelson despre Ortberg.

Boeing s-a chinuit ani de zile să dezvolte Starliner, o capsulă în formă de gumă concepută pentru a concura cu Crew Dragon ca o a doua opțiune a SUA pentru trimiterea echipajelor de astronauți pe și de pe orbita Pământului. Compania se confruntă, de asemenea, cu probleme de calitate privind producția de avioane comerciale, cele mai importante produse ale sale.

Starliner a eșuat la un test din 2019 pentru lansarea către ISS fără echipaj, dar a reușit în mare parte la o nouă încercare în 2022, unde a întâmpinat, de asemenea, probleme cu propulsoarele. Misiunea sa din iunie cu primul său echipaj a fost necesară înainte ca NASA să poată certifica capsula pentru zboruri de rutină, dar acum calea de certificare a echipajului Starliner este incertă, potrivit Reuters.

Misiunea îndelungată a costat Boeing 125 de milioane de dolari, conform declarațiilor de avere. Compania a organizat teste și simulări pe Pământ pentru a aduna date pe care le-a folosit pentru a încerca să convingă oficialii NASA că Starliner este sigură pentru a transporta echipajul înapoi acasă.

Însă, rezultatele acestor teste au ridicat întrebări inginerești mai dificile și, în cele din urmă, nu au reușit să calmeze îngrijorările oficialilor NASA cu privire la propulsoarele Starliner și la capacitatea sa de a efectua o călătorie de întoarcere cu echipaj, cea mai dificilă și complexă parte a misiunii de testare.

Citește și: Aproape 4 tone de alimente și echipamente au ajuns pe Stația Spațială Internațională