Scepticismul față de vaccinuri poate părea o mișcare nouă, aflată în creștere.

Încă din zorii istoriei, omenirea a fost asediată de virusuri cumplite și de epidemii mortale, amintește BBC într-un articol semnat de David Robert Grimes, profesor asociat în sănătate publică la Trinity College Dublin și autor al cărții "The Irrational Ape: Why we fall for disinformation, conspiracy theory, and propaganda".

Variola, o boală virală caracterizată printr-o erupție de pustule dureroase pe tot corpul, a fost una dintre cele mai letale, ucigând numai în secolul XX aproximativ 300 de milioane de oameni.

Boala ucidea aproximativ o treime dintre cei infectați. Dintre supraviețuitori, o treime rămâneau orbi. Aproape toți rămâneau marcați pe viață de cicatrici. Nici bogăția, nici geografia nu ofereau protecție.

Printre victime s-au numărat împăratul Iosif I al Austriei, regele Ludovic I al Spaniei, regina Maria a II-a a Angliei, regele Ludovic al XV-lea al Franței și țarul Petru al II-lea al Rusiei. În jurul anilor 1800, variola ucidea peste 400.000 de oameni pe an în întreaga lume.

Primele vaccinuri

În 1796, medicul britanic Edward Jenner a dezvoltat prima versiune a vaccinului împotriva variolei. El observase că lăptăresele erau, în mod curios, imune la variolă, probabil datorită infectării anterioare cu cowpox – un virus înrudit, dar mult mai puțin periculos. Pentru a testa ideea că putea conferi imunitate astfel, doctorul a prelevat material dintr-o leziune a unei lăptărese și l-a injectat în brațul unui copil de opt ani – un experiment care, după standardele eticii medicale moderne, ar fi de neacceptat. Băiatul s-a dovedit imun la variolă. Edward Jenner a numit procedura după latinescul „vacca” (vacă) – și astfel s-a născut primul vaccin.

„Anihilarea variolei, cea mai cumplită plagă a speciei umane, trebuie să fie rezultatul final al acestei practici”, scria medicul în 1801. Istoria avea să îi dea dreptate. În 1980, după o campanie de sănătate publică desfășurată timp de decenii și bazată pe vaccinarea pe scară largă, Organizația Mondială a Sănătății a declarat că variola a fost eradicată. Rămâne singura boală infecțioasă pentru care s-a reușit acest lucru.

Între timp, au fost dezvoltate numeroase alte vaccinuri împotriva altor boli, de la gripă până la infecții cu HPV (care provoacă anumite tipuri de cancer), dar și împotriva virusului SARS-CoV-2 responsabil de Covid-19. În ultimii 50 de ani, se estimează că vaccinurile au salvat 154 de milioane de vieți.

Scepticismul față de vaccinuri

Și totuși, opoziția față de vaccinuri – sau reticența de a le accepta – este răspândită și în creștere în multe regiuni ale lumii, pătrunzând chiar și în sferele guvernamentale responsabile cu sănătatea publică.

Săptămâna aceasta, secretarul american al Sănătății, Robert F. Kennedy Jr, a fost chestionat de Comisia de Finanțe a Senatului privind politicile sale în materie de vaccinuri, discuțiile fiind aprinse. În aceeași zi, chirurgul general al statului Florida a anunțat planuri de eliminare a obligativității vaccinării.

Așadar, este vorba de un fenomen recent sau neîncrederea în vaccinuri există de la începuturile lor? De ce se confruntă vaccinurile cu proteste venite din partea unor segmente relativ mici, dar vocale, ale publicului? Și cum au evoluat aceste argumente? Aceasta este o privire asupra istoriei lungi și bizare a mișcării antivacciniste.

1800: Vaccinuri obligatorii și primele proteste

La începutul anilor 1800, o serie de experimente controlate realizate de Edward Jenner și alți medici au demonstrat rapid eficiența inoculării: peste 95% dintre cei vaccinați dobândeau imunitate la variolă. Autoritățile de sănătate publică din întreaga lume au trecut la acțiune. În Marea Britanie, o serie de legi privind vaccinarea (1840, 1853 și 1871) au făcut imunizarea copiilor mai întâi gratuită, apoi obligatorie.

Dar aproape imediat a apărut o altă provocare: o serie de ligi antivaccin au răsărit în toată țara.

Acestea publicau broșuri cu titluri provocatoare și în stil gotic victorian, precum Vaccinarea, un blestem sau Oroarea vaccinării, texte antivaccin, cărți și chiar periodice, printre care The Anti-Vaccinator (1869) și The Vaccination Inquirer (1879).

Opoziția față de ideea de vaccinare a existat chiar și înainte ca vaccinurile să fie inventate.

Când ne gândim la „mişcarea antivaccin”, putem vizualiza proteste publice, procese în instanță sau afirmații inflamatorii despre vaccinul împotriva Covid-19. Dar există o lungă istorie de proteste împotriva vaccinării, inclusiv revolte antivaccin în Anglia anilor 1850, Canada anilor 1880 și America anilor 1890. În 1905, la Boston, opoziția față de vaccinare a dus la proteste de amploare și la un proces la Curtea Supremă a SUA, care avea să declare mandatele de vaccinare constituționale.

Interesant este că opoziția față de ideea de vaccinare exista chiar înainte de apariția vaccinurilor. Variolarea – un precursor al imunizării moderne, prin care se folosea material prelevat de la bolnavi de variolă pentru a induce o formă mai ușoară a bolii și imunitate – a fost introdusă în Marea Britanie și America în anii 1720.

A atras imediat furia criticilor. Într-o predică vehementă din 1722, intitulată "Practica periculoasă și păcătoasă a inoculării", reverendul englez Edmund Massey insista că bolile erau o pedeapsă divină și o răzbunare de la Dumnezeu. Orice măsură de prevenire a variolei era, spunea el, o „operație diabolică” – un act de blasfemie fățișă.

Opoziția religioasă nu era însă singura formă de contestare. După descoperirea lui Edward Jenner, un argument frecvent era că imunizările ar trebui evitate pentru că sunt „nenaturale” – vaccinurile devenind astfel victimele clasicei erori logice „apelul la natură”: ceea ce este natural este prezentat drept „bun”, iar ceea ce nu e natural este „rău”. Este un argument fals – arsenicul, virusul Ebola sau uraniul sunt perfect naturale, dar deloc recomandate ca ingredient pentru micul dejun.

Unii critici credeau și că vaccinul nu doar îți schimbă apărarea împotriva unei boli, ci îți transformă cumva corpul. Într-o ilustrație din 1802, pacienții inoculați împotriva variolei erau înfățișați transformându-se în vaci. Aceasta este una dintre originile mitului „vaccinurile îți modifică permanent ADN-ul”, spune David Gorski, chirurg și editor al publicației Science-Based Medicine. „Desigur, pe atunci nu se știa nimic despre ADN, dar ideea că vaccinurile îți schimbă esența însăși este un narativ antivaccin care datează de foarte mult timp.”

Afirmațiile potrivit cărora vaccinurile ar fi otrăvuri erau, de asemenea, comune. „Mai bine în celula unui condamnat decât cu un copil otrăvit” era un slogan afișat frecvent pe bannerele protestatarilor. Alții susțineau, fără dovezi, că vaccinarea era o stratagemă secretă a medicilor pentru a se îmbogăți – deși acest lucru era demonstrabil fals și o insultă la adresa pionierilor, precum Edward Jenner, care refuzaseră să obțină profit de pe urma vaccinurilor.

Mulți medici ai epocii erau frustrați de popularitatea unor afirmații false. Aceste „neadevăruri... împiedică progresul celei mai strălucite descoperiri făcute vreodată”, se plângea medicul John Redman Coxe în 1802.

Reacția lui seamănă izbitor cu cea formulată două secole mai târziu de OMS: „Cum să abordezi mișcarea antivaccinistă este o problemă încă de pe vremea lui [Edward] Jenner. Cel mai bun mod, pe termen lung, este să respingi acuzațiile false cât mai repede posibil, cu date științifice valide. Este însă mai ușor de spus decât de făcut, pentru că adversarii acestui joc nu respectă regulile științei.”

Argumentul libertății personale

Existau însă și alte motive pentru campaniile antivacciniste. Unul dintre cele mai mari argumente se baza pe preocuparea legată de autonomia corporală și libertățile individuale.

De fapt, mișcările antivaccin au apărut ca reacție la obligativitatea impusă de guvern, dar și ca formă de respingere a progreselor medicinei, spune Peter Hotez, profesor de pediatrie și virologie moleculară la Baylor College of Medicine din Texas și laureat Nobel. „A fost o mișcare pentru libertatea sănătății, care a început la începutul anilor 1800 ca alternativă la medicina științifică”, explică el.

Argumentul „libertății personale” a avut o rezonanță deosebită în Stockholm, Suedia: doar 40% dintre locuitori erau vaccinați împotriva variolei în 1873, față de 90% în restul țării. În anul următor, un focar masiv a lovit capitala, ducând la o rată a mortalității de 330 la 10.000 de locuitori – de peste 10 ori mai mare decât în restul Suediei. După epidemie, numărul celor care au cerut vaccinarea a crescut brusc.

Secolul XIX: sănătatea publică și propaganda

Multe aspecte ale sănătății publice s-au îmbunătățit în secolul XIX. Mortalitatea infantilă și cea a copiilor au scăzut dramatic, în mare parte datorită vaccinului împotriva variolei: pentru că virusul ucidea disproporționat mulți copii, protecția era transformatoare. În ultimele decenii, vaccinarea a contribuit la cel puțin 40% din reducerea mortalității infantile.

Cu toate acestea, mișcarea antivaccinistă a negat constant dovezile privind eficiența vaccinurilor, atribuind îmbunătățirile doar igienei. Spre sfârșitul anilor 1800, la Leicester, campanii antivaccin susțineau că doar carantina și raportarea obligatorie ar fi suficiente. După un focar în 1894, aceștia au declarat strategia un succes: 20,5 cazuri la 10.000 de locuitori. Dar au ignorat faptul că personalul medical era deja vaccinat și că cei mai afectați erau copiii: două treimi dintre cazuri erau la minori.

Prin contrast, la Londra, unde majoritatea populației era vaccinată, mult mai puțini copii s-au îmbolnăvit sau au murit. Rata generală a cazurilor era de doar un sfert față de Leicester: 5,5 la 10.000.

Totuși, în timp ce vaccinarea făcea ca variola să devină practic inexistentă în mai multe țări europene, inegalitatea în accesul la vaccin a însemnat că boala continua să facă ravagii în țările mai sărace și în zonele aflate sub dominație colonială. Ucigând peste două milioane de oameni anual la mijlocul secolului al XX-lea, un efort concertat la nivel mondial pentru eradicarea bolii a început cu adevărat în 1959. Până în 1979, vaccinarea globală susținută reușise să elimine complet boala.

Pentru prima dată în istorie, un virus letal fusese trimis în manualele de istorie și în câteva mostre atent controlate, păstrate în laboratoare de biosecuritate.

Progresele în înțelegerea imunologiei în secolul XX au dus și la dezvoltarea de vaccinuri împotriva unor boli altădată omniprezente, precum poliomielita și rujeola, salvând milioane de vieți anual până în prezent. Până în 1994, Americile erau complet lipsite de poliomielită, urmate de Europa în 2002.

Activismul antivaccin nu a dispărut însă. Odată cu apariția erei informaționale – în special a internetului – unele dintre mesajele răspândite cu 225 de ani în urmă au prins din nou viață. Odată cu apariția rețelelor sociale la începutul anilor 2000, fenomenul s-a intensificat. În 2018, nouă din zece adulți din Marea Britanie considerau vaccinurile sigure și eficiente. În 2023, șapte din zece mai credeau asta.

Dar chiar și oamenii care nu știu dacă să creadă sau nu afirmațiile false ori înșelătoare despre vaccinuri pot fi influențați.

Simplul fapt de a fi expus la teorii conspiraționiste antivaccin este un puternic predictor al deciziei părinților de a-și vaccina sau nu copiii. În 2019, OMS a declarat ezitarea față de vaccinuri drept una dintre cele mai mari 10 amenințări la adresa sănătății publice la nivel global.

Rujeola, de exemplu, este atât de contagioasă încât fiecare caz generează între 12 și 18 cazuri noi, ceea ce impune ca peste 95% din populație să fie vaccinată pentru a crea o barieră de protecție pentru persoanele vulnerabile și pentru a preveni focarele (așa-numita „imunitate de grup”). În anul 2000, în SUA, datorită acoperirii vaccinale ridicate, boala fusese declarată practic eradicată. Însă de atunci, rata vaccinării a scăzut în multe comunități sub pragul de imunitate colectivă.

Un sfert de secol mai târziu, SUA se confruntă cu un număr tot mai mare de focare, care au provocat deja moartea unui copil nevaccinat – primul deces pediatric din 2003 și primul deces prin rujeolă din 2015 – precum și moartea unui alt adult nevaccinat. În iulie, numărul cazurilor de rujeolă raportate în SUA a atins un maxim al ultimilor 33 de ani.

Deși mișcarea antivaccin poate părea extrem de actuală astăzi, multe dintre argumentele ei repetă clișee din epoca victoriană – de la acuzația că susținătorii vaccinurilor sunt plătiți de industria farmaceutică, până la afirmația falsă că alte îmbunătățiri în sănătatea publică fac vaccinurile inutile.

Popularitatea acestor narațiuni, spune David Gorski, este o reamintire a tenacității încăpățânate a dezinformării în sănătate. „Ezitarea și frica ce duc la rate scăzute de vaccinare sunt diabolic de persistente și alimentate de dezinformare”, afirmă el. Dacă aceste idei continuă să se răspândească, epidemia de rujeolă din SUA, spune el, ar putea fi doar începutul.